Pelicansin uusi puolustaja Michael Vukojevic tutustui torstaina ensimmäisessä ottelussaan Suomessa uuteen seuraansa, pelitapaan ja -kulttuuriin. Jukurien 5–2-voittoon päättynyt ottelu oli molemmilta joukkueilta vielä hapuilevaa pelaamista niin kollektiiveina kuin yksilöinäkin.
23-vuotias puolustaja koki, että ottelu oli tyypillinen harjoituskauden tapahtuma.
– Pelaaminen oli hieman epätasaista ja huolimatonta. Otteluhan oli kuitenkin harjoitusottelu, jossa minä ja moni uusi pelaaja yritimme oppia yhteistä pelitapaa. Harjoittelemme luonnollisestikin pelaamista harjoituksissa, mutta on hyvä saada muutama ottelu alle ennen kauden alkua ja Mestarien liigaa.
Fyysinen ja ilkeä ilmestys
Jykevä kanadalainen on jo verrattain kokenut pelimies. Viimeiset neljä kautta hän pelasi AHL:ssa, pitkälti Utica Cometsin riveissä.
Vaikka Vukojevic mielletään pitkälti puolustavaksi puolustajaksi, hän kerrytti 166 pelaamassaan runkosarjaottelussa puolustajalle varsin kunnioitettavat tehot 9+32. Pudotuspelejä hän kerkesi pelata neljä kappaletta ilman tehoja.
Raamikkaana pohjoisamerikkalaisena puolustajana Vukojevic nojaa pelin peruselementteihin.
– Pidän fyysisestä pelistä ja koetan olla hieman ilkeä. Tykkään taklata vastustajia ja liikuttaa kiekkoa.
Vaikka laji on sama Atlantin molemmin puolin, sääntötulkinnat poikkeavat toisinaan merkittävästi juurikin fyysisen pelaamisen osalta. Myös Jukurit-ottelussa tuomittiin runsaasti rangaistuksia, jotka turhauttivat osaa pelaajista. Pelicansille tuomittiin yhteensä kuusi kahden minuutin rangaistusta, joista Vukojevic istui kaksi.
Puolustaja tunnistaa sarjojen väliset erot, mutta pidättäytyy kuitenkin kritisoimasta tuomarityöskentelyä.
– En aio kommentoida tuomareiden työtä, koska en todennäköisesti pystyisi siihen itse. Koetan vain oppia tuomarilinjan ja ymmärtää mikä on rike ja mikä ei.
Tunnustelevasti ensimmäisessä Pelicans-ottelussaan pelannut Vukojevic ei koe olevansa pelaajana valmis, vaan pyrkii kehittymään entisestään joka osa-alueella.
– Meillä on jokapäiväisiä taitoharjoituksia niin joukkueharjoituksissa kuin niiden ulkopuolellakin. Olen osallistunut lisäharjoituksiin työstääkseni pelaamistani ja voidakseni siten auttaa joukkuettani.
Veljesten välinen yhteys
Syksy tuo Vukojevicille tullessaan uusia täysin uuden ympäristön, sillä kausi on hänen ensimmäinen Pohjois-Amerikan ulkopuolella.
Nuoren ja lahjakkaan pelaajan siirtyminen Liigaan ei ole toki ole tänäkään päivänä kummallisuus, mutta taustalla piilee kytköksiä Suomeen ja eritoten Lahteen. Viime kauden Utica Cometsin joukkueessa pelasi näet Pelicansille hyvinkin tuttu mies, Topias Vilén.
Pelicansin junioripolun kulkenut ja lahtelaisten Liiga-joukkueessakin pelannut 21-vuotias puolustaja kertoi Vukojevicille Suomesta ja Lahdesta niin vakuuttavasti, että Vukojevicin oli helppo liittyä seuraan.
– Juttelin hänen kanssaan heti, kun kuulin tästä mahdollisuudesta! Lähetin hänelle heti viestin ja kyselin joukkueesta ja kaupungista. Hän antoi minulle monia vinkkejä siitä, minne mennä ja mitä tehdä sekä siitä, mitä odottaa. Tapasin lopulta myös hänen veljensä (Pelicansin hyökkääjä Elias Vilén), joten olen nyt pelannut molempien veljesten kanssa kahdessa eri maassa!
Otteluruuhkasta intoa
Uuden kauden myötä Vukojevicin arkeen tulee paljon opittavaa niin Liigasta kuin eurooppalaisesta jääkiekostakin. Pelicans pelaa tällä kaudella Liigan lisäksi myös CHL-mestaruudesta. Vukojevic on jo perehtynyt eurooppalaisten huippujoukkueiden turnaukseen.
– Juttelin joukkuekavereideni kanssa siitä, minkä lisäksi muutama Euroopassa pelaava ystäväni ovat pelanneet Mestarien liigaa. Heidän mukaansa CHL on hauska ja erilainen sarja, jossa pääsee pelaamaan muiden sarjojen joukkueita vastaan. On jännittävää päästä haastamaan itsensä ja nähdä, miten pärjää muiden sarjojen kanssa.
Puolustaja ei kerkeä tottua uuteen ympäristöönsä rauhassa, sillä viikon aikana pelattavien kolmen harjoitusottelun jälkeen Pelicans aloittaa tämänvuotisen CHL-taipaleensa. Vastaan asettuu jo ennen Liiga-kauden avausta kivikova Färjestad BK ja hallitseva CHL-mestari Genève-Servette HC. Ensimmäisen Liiga-ottelun jälkeen Pelicans lähtee ottelureissulle Ruotsiin ja Tanskaan.
Pelicans pelaa syyskuun alussa yhteensä kahdeksan ottelua noin kahden viikon sisään. Kiireinen aikataulu kauden alussa sopii kuitenkin pelurin luonteelle.
– Se on mahtavaa! Olemme jääkiekkoilijoita, jotka haluavat pelata jääkiekkoa. Harjoitukset ovat hienoja asioita, mutta harjoittelemme, jotta voisimme pelata. Odotan innolla, että pääsemme pelaamaan ilman, että joutuisi miettimään, milloin seuraava ottelu on. Olen todella innoissani kauden alusta ja siitä, että pääsisimme pelaamaan säännöllisesti, koska rakastan pelata jääkiekkoa!
