Ennen tätä kautta lohjalaislähtöinen Vili Laitinen pelasi viimeksi Espoossa kaudella 2017−18 pääosin U20-joukkueessa, mutta myös Mestistä surullisenkuuluisan Espoo Unitedin riveissä. Tämän jälkeen tie vei Raumalle, jossa hänelle ei helposti vakituista roolia löytynyt.
− Siellä tuli viitisen vuotta oltua. Liigassa on kova kilpailu peliajasta, ja jos peli ei suju, peliaikaa ei saa. Itsellä jäi peliaika aika vähäiseksi, Laitinen myöntää.
Laitinen kävikin useaan otteeseen muissa joukkueissa lainalla. Kaudella 2019−20 hän pelasi Mestistä SaPKossa ja kaudella 2021–22 ICEHL:ää Raimo Helmisen valmentamassa italialaisessa HC Pustertalissa. Viime kaudella seuroja kertyi tilille peräti neljä, sillä Lukon lisäksi hän edusti toista Liiga-joukkuetta Sportia, Mestis-seura TUTOa ja ruotsalaista Nybro Vikingsiä.
− Hyviä kokemuksia ne lainapestit ovat olleet. Pääsin näkemään eri ympäristöissä jääkiekkoa, ja kokenut paljon sitä kautta. Viime kaudella tapahtui kyllä paljon.
Tälläkin kaudella Laitinen on ehtinyt jo kokea lainapestin, kun hän kävi paikkaamassa TPS:n puolustajapulaa marraskuun alussa. Tapparaa ja Jukureita vastaan hän sai peliaikaa yhteensä reilut 28 minuuttia.
− Ihan kiva kokemus se oli. Pääsin taas mittaamaan itseäni liigatasolla. Samalla näki, että täältäkin voi päästä eteenpäin.
Viime kaudella Kiekko-Espoon puolustuksen kärkiniminä häärivät Atro Leppänen ja Aleksi Matinmikko, jotka pääsivät omilla saavutuksillaan Mestiksen ennätysmiehiksi. Tällä kaudella molemmat ovat osoittaneet hyviä otteita Liigassa, Leppänen Sportissa ja Matinmikko Ässissä. Leppänen tuli valituksi myös maajoukkueeseen Sveitsin Euro Hockey Tour -turnaukseen.
− Seurasin heidän otteitaan ja huomasin, että tämä voisi olla hyvä paikka ottaa seuraava askel eteenpäin.
Laitinen näkeekin, että Kiekko-Espoon valmennus Tomas Westerlundin ja Kurtis McLeanin johdolla osaa viedä pelaajia eteenpäin.
− Ihan hyvältä ovat vaikuttaneet. He tietävät paljon jääkiekosta ja haluavat kehittää pelaajia yksilöinä, Laitinen kehuu.
Viime kaudella kaiken mahdollisen voittaneen Kiekko-Espoon kausi ei ole sujunut tällä kaudella yhtä vakuuttavasti, ja otteet ovat heilahdelleet pahasti. Loka–marraskuussa joukkue hävisi kuusi ottelua putkeen, mutta tahti muuttui joulukuun alettua, ja nyt takana on kolme peräkkäistä voittoa.
− Ailahtelevaa on ollut, niin joukkueella kuin itsellänikin. Meillä on ollut paljon loukkaantumisia, nyt vasta pelaajat alkavat palailemaan kehiin. Toivottavasti suorittamisemme kääntyy nyt tasaisemmaksi, ja omakin suorittaminen siinä samalla.
Ailahtelua ei ole tapahtunut ainoastaan pelistä toiseen, vaan myös pelien sisällä on nähty vaihtelua. Esimerkiksi Turussa Kiekko-Espoo menetti avauserän jälkeen taululla olleen kahden maalin johdon. Kokkolassa espoolaiset johtivat jo kuudella maalilla, mutta päätöserän alussa ero oli supistunut jo kolmeen maaliin, mihin tilanteeseen ottelu päättyikin.
− Hyvää peliä on seurannut huono peli. Välillä pelin sisälläkin on ollut heilahtelua, ja erät ovat kääntyneet meitä vastaan.
Kiekko-Espoo pelasi marraskuussa sekä joulukuun alussa kuusi peräkkäistä vierasottelua. Seuraavan kuukauden aikana matkustelu on puolestaan vähäistä, sillä yhdeksän ottelun putkessa, josta ensimmäinen on pelattu, vieraspelejä on vain yksi ja sekin pelataan naapurikaupunki Vantaalla.
− Pitkä vierasreissu oli, mutta kiva on vaihteeksi pelata omienkin fanien edessä. Turussa oli hieno porukka kannustamassa, harvemmin sellaista näkee.
Mitä Laitinen sitten ajattelee siitä, mitä loppukaudella Kiekko-Espoon pitää tehdä? Hän ei tuo tuloksellisia tavoitteita, mutta yhden tärkeän asian hän haluaa nostaa esiin.
− Kehitetään omaa peliä päivä päivältä.