Jagrin siirron New Yorkiin piti tapahtua jo kesällä 2001, mutta Pittsburgh Penguinsin GM Craig Patrick yllätti silloin kaikki lähettämällä tshekin Yhdysvaltojen pääkaupunkiin vaihdossa lähes nimettömiin nuoriin lupauksiin. Heti siirtonsa jälkeen Jagr allekirjoitti Capitalsin kanssa seitsemän vuoden pituisen jatkosopimuksen, joka takaisi hänelle 77 miljoonan dollarin yhteistulot (11 miljoonaa taalaa kaudessa).
Eri lähteiden mukaan Capitals maksaa 20 miljoonaa Jagrin jäljellä olevasta sopimuksesta, minkä lisäksi Jagr suostui siirtämään miljoona taalaa jokaiselta vuodelta maksettavaksi myöhemmin, jotta siirto Manhattanille olisi mahdollinen. Tämä tarkoittaa sitä, että Rangers maksaa Jagrille lopulta naurettavat 5 miljoonaa dollaria kaudessa. Kun otetaan huomioon, että Rangers lähetti vaihdossa Washingtoniin New Yorkissa epäonnistuneet Anson Carterin, voi moni pitää kyseistä vaihtokauppaa jo lähes rikollisena toimintana.
- Sanoin aina, että jos minut kaupataan, niin haluan sen tapahtuvan New Yorkiin. Olin myös tuolloin kolme vuotta sitten valmistautunut lähtemään [New Yorkiin], mutta asiat eivät lopulta menneetkään niin. Ei minulla ole kuitenkaan mitään pahaa sanottavaa siitä siirrosta - Pittsburgh teki sen minkä he näkivät parhaiten auttavan heidän joukkuettaan. Vietin siellä kuitenkin ikimuistoisia vuosia, joista en luopuisi koskaan, sanoo Jagr.
Hävittyään kilpajuoksussa Capitalsille, Rangersin GM Glen Sather turvautui kakkosvaihtoehtoonsa ja hankki Eric Lindrosin Philadelphiasta. Nyt Jagr ja Lindros ovat lopulta samassa joukkueessa. Jagr intoutuu välittömästi kehumaan uutta joukkuetoveriaan, joka on nostanut profiliaan kauden mittaan koko ajan.
- Eric on pelannut tällä kaudella todella hyvin ja on ilo olla hänen kanssaan samassa joukkueessa. Joukkueessamme on hirvittävän paljon taitoa, joka pitää saada jakautumaan jokaiselle osa-alueelle ja meidän pitää ottaa taidoistamme kaikki irti, miettii Jagr.
Jos joku olisi sanonut viisikin vuotta sitten, että All Stars-joukkue, jossa pelaavat Eric Lindros, Alexei Kovalev, Brian Leetch, Jaromir Jagr, Bobby Holik, Martin Rucinsky ja Petr Nedved olisi ulkona pudotuspeleistä, olisi tämä henkilö todennäköisesti lähetetty tarkempiin mielentilatutkimuksiin. Arvostettu jääkiekkoasiantuntija Stan Fischler sanoo kuitenkin osuvasti: "Oletteko koskaan nähneet All Stars-otteluissa puolustustamista?"
- Tämä on joukkuepeli, jossa kaikkien täytyy olla sitoutuneita siihen mitä tehdään. Uskon, että pystymme yhdistämään taitomme niin, että lopulta voimme nauraa [eiliselle 9-1 tappiolle Ottawassa]. Emme vain olleet valmiita, mutta huomenna [Panthersia vastaan] olemme kuin uusi joukkue. En usko että nukun ensi yönä paljoa, sillä huominen on minulle tärkeä päivä - pelaaminen Madison Square Gardenissa on aina ollut jotain uskomatonta ja nyt kun saan olla siellä Rangersin paidassa..., sanoo Jagr kiiltävin silmin, lopettaa lauseen kesken ja huokaisee syvään pyörittäen päätään.
"Kaikki on mahdollista"
Jagr on eniten pisteitä kauden 1990-91 jälkeen tehnyt pelaaja NHL:ssä ja hänen harteilleen on aina asetettu suuria odotuksia. Parhaimmillaan Jagrilla on edelleen kaikki edellytykset olla liigan valovoimaisin tähti, mutta kun kaikki ei ole mennyt hyvin, on Jagria usein syytetty joukkuehengen pilaamisesta ja kiukuttelusta valmentajilleen. Sellaiset puheet supertähti jättää kuitenkin omaan arvoonsa ja vakuuttaa pelaavansa aina suurella sydämellä.
Rangersin paras pelaaja viimeisen kahden kuukauden aikana on ollut iso ja paha Eric Lindros. Joukkueen johtajaksi jäällä ja pukukopissa noussut numero 88 näkee Jagrin saapumisen vain auttavan joukkuetta sekä lyhyellä että pitkällä tähtäimellä.
- Jos on mahdollisuus saada Jaromir Jagr samaan joukkueeseen, niin kuka voisi jättää sellaisen tilaisuuden käyttämättä? Jaromir on niin hyvä pelaaja, että hän tulee nostamaan meidän kaikkien suoritustasoa ylöspäin. Kaikki jotka ovat seuranneet jääkiekkoa tietävät, että hän on ehkä yksi kaikkien aikojen taitavimmista ja vaarallisimmista pelaajista. Olen iloinen, että hän on kanssani samassa joukkueessa. Hän tulee auttamaan paljon ylivoimaamme, hän tulee aiheuttamaan sen, että vastustajien on keskityttävä tarkemmin vielä yhteen pelaajaan ja se avaa toivottavasti meille muille lisää mahdollisuuksia, kehuu Lindros uutta joukkuekaveriaan, mutta muistuttaa kuitenkin samalla, että Rangers ei saa luulla Jagrin pystyvän voittamaan otteluita yksin muiden vain katsellessa taustalla.
- Ei kukaan pelaaja pysty enää tämän päivän liigassa dominoimaan pelejä kuten Wayne ja Mario tekivät aikanaan. Pelitavat ovat muuttuneet niin paljon, että nykyään menestykseen tarvitaan koko joukkueen tarkkaa ja harkittua yhteispeliä. Meidän pelimme on ailahdellut paljon -- emme ole pystyneet kääntämään tiukkoja pelejä eduksemme, mutta silloin kun olemme noudattaneet pelisuunnitelmaamme, olemme pystyneet haastamaan kaikki joukkueet tasapäiseen taisteluun, jatkaa Lindros ja muistuttaa kuinka Rangers löi kauden alussa muun muassa Detroit Red Wingsin Madison Square Gardenissa (3-1).
- Kaikki on mahdollista, jos vain uskomme siihen mitä teemme ja haluamme saavuttaa, huomauttaa no. 88.
- Mutta meidän on nostettava profiiliamme välittömästä ja alettava pelata tasollamme. Otteluita ei ole enää paljon jäljellä. On tärkeää pystyä katsomaan peiliin ja tunnistaa omat virheensä.
Broadwayn uusin tähti pitkässä listassa alisuorittajia
Jagr pelasi uransa ensimmäisessä Rangers-esiintymisessä lauantai-iltana 19:50, laukoi kerran ja oli -2. Kolmessa ensimmäisessä vaihdossaan Jagr oli jokaisella kerralla paitsiossa ja Rangersin hyökkäykset pysähtyivät siihen - neljännessä vaihdossaan Jaromir laukoi kiekosta ohi. Monelle tuli varmasti mieleen, että Glen Sather teki samanlaisen ison virheen hankkiessaan Jagrin kuin hän teki tuodessaan Pavel Buren, Eric Lindrosin ja Alexei Kovalevin Manhattanille. Kaikkien näiden nimien piti siivittää Rangers menestykseen, mutta sen sijaan Manhattanilla ei ole nähty playoffs-jääkiekkoa sitten kevään 1997.
Kulunut, mutta aina niin osuva sanonta urheilupiireissä on, että hyökkäys voi voittaa yksittäisiä otteluita, mutta puolustus voittaa mestaruuksia ja sitä Rangersilta tällä hetkellä puuttuu Greg de Vriesin, Darius Kasparaitisin, Tom Potin ja Vladimir Malakhovin ollessa loukkaantuneina.
- Jaromir on niin ainutlaatuinen pelaaja, että hänen vaikutustaan ei kannata aliarvioida. Mark Messier tuli aikoinaan Rangersiin 31-vuotiaana ja asiantuntijat tuomitsivat hänet jo parhaat päivänsä nähneeksi supertähdeksi. Kaikki tietävät mitä sen jälkeen tapahtui. Jaromir on ikänsä puolesta uransa huipulla ja nyt kun hän on lopultakin New Yorkissa, uskon hänen nostavan tasoaan kunnolla. Jaromir rakastaa huomiota ja missään muualla hän ei saa sitä yhtä paljon kuin täällä. Rangersilla on ongelmia muualla, mutta Jagr tekee automaattisesti joukkueesta paremman, hehkuttaa Stan Fischler.
Jagr itse vaikuttaa vapautuneelta, iloiselta ja ennen kaikkea innokkaalta kuin pieni lapsi syntymäpäivänään. Jagr on odottanut tätä hetkeä kauan: hän on vihdoin maailman kirkkaimpien tähtivalojen loisteessa kaupungissa, jossa urheilua seuraavat ihmiset ovat kriittisempiä kuin missään muualla. Broadway Jags on valmiina ottamaan haasteen vastaan.
Paineet Jagrin harteilla ovat valtavat, sillä Rangers-faneista suurin osa on purkanut viime aikoina turhautumistaan vaatimalla Glen Satherin erottamista ja Madison Square Gardenissa näkee tyhjiä penkkejä enemmän kuin aikoihin. Huomenna kaikki tulee kuitenkin olemaan edes yhden päivän eri lailla. Madison Square Garden tulee räjähtämään Jagrin luistellessa kentälle ensimmäistä kertaa Rangersin sinisessä pelipaidassa. Jos Jagr vain haluaa, hän voi olla se kauan kaivattu piristys, jota aneemisesti viime aikoina pelannut Rangers tarvitsee. Ja hän vakuuttaa haluavansa.
- Tämä on minulle kaikkien unelmieni täyttymys. Haluan pelata urani loppuun asti New Yorkissa ja johdattaa Rangersin menestykseen. Aion tehdä kaikkeni sen eteen, että meitä kunnioitetaan ja haluan osoittaa epäilijöilleni olevani edelleen kunnossa.
Haastattelun päätteeksi innokkaat nimikirjoitusten metsästäjät piirittävät Jagrin. Yksi heistä kysyy varovasti: "Voitatteko huomenna?"
- Of course, I'll score a hat-trick to make sure we will, vastaa Jagr leveä hymy kasvoillaan.
Jagr pelaa ensimmäisen kotiottelunsa legendaarisessa Madison Square Gardenissa huomenna kun Rangers kohtaa Florida Panthersin. Jatkoaika on paikalla ottelussa ja tarjoaa tuoreet tunnelmat kamppailun jälkeen.
*
Jamie Lundmark palaa Panthersia vastaan kokoonpanoon ensimmäistä kertaa sitten joulukuun 4. päivän, jolloin hän loukkasi polvensa New York Islandersin kapteenin Michael Pecan taklauksen seurauksena.
Glen Sather oli ollut häpeällisen 1-9-tappion jälkeen niin vihainen joukkueelleen, että oli määrännyt ylimääräiset harjoitukset pidettäväksi kello 2 aamuyöllä, mutta Rangersin lento Ottawasta New Yorkiin oli ollut myöhässä, joten harjoitukset pidettiin heti aikaisin aamulla.
