Lempäälän Kisa on löytänyt todellisen viivapelotteen ja kiekollisen pelin maestron, jota se on tarvinnutkin jo muutaman vuoden puolustuspäähänsä. Ranskasta täksi kaudeksi Suomeen palannut Jimi Santala on ottanut suuren roolin lempääläisten alakerrassa.
26-vuotias Blues-kasvatti ei saanut tehtyä läpimurtoaan kotimaan kaukaloissa ja hän siirtyi Ranskan liigaan kaudeksi 2010-11. Kaikkiaan neljän vuoden ulkomaanvisiitin ja kolmen eri ranskalaisseuran jälkeen tie toi takaisin Suomeen ja Mestikseen - osoitteeksi löytyi Lempäälä.
− Mestis-vauhti on tuntunut oikein mukavalta. Peli on täällä erityyppistä kuin Ranskassa, täällä mennään enemmän päästä päähän. Olen sopeutunut hyvin ja Lempäälä on mukava paikka, Santala kertoo.
Jo Ranskan vuosinaan Santala teki puolustajalle kovia pistemääriä ja tahti on vain kiihtynyt. Ennen joulutaukoa hän kantoi LeKin kultakypärää ja on tällä hetkellä tasapisteissä sisäisen pörssin kärjessä Toni Kallelan kanssa.
− Minulle on ihan sama kuka tekee pisteet, joukkueena tietenkin mennään. Tehoja tulee, kun tekee kovasti töitä, tietysti ne nostavat itseluottamusta, joulukuisen kotivoittoon päättyneen KooKoo-pelin jälkeen iloinen Santala paljasti mietteitään.
Loukkaantuminen hidasti alkukautta
19 otteluun kiekollinen puolustaja on koonnut tehot 4+13. Se oikeuttaa viidenteen sijaan puolustajien pistepörssissä. Pistetehtailusta erityisen kovan tekee alkukauden sormivamma, jonka vuoksi Santala oli poissa reilut kymmenen ottelua. Hänen merkityksensä korostui etenkin poissaolon aikana.
− Loukkaantumisen jälkeen treenasin kovaa ja se vauhditti peliin sisälle pääsyä. Tulin takaisin entistä vahvempana.
Kisan ykkösparissa luutivan Santalan parina on usein ollut Tappara-laina Aleksi Elorinne. LeKin mittapuussa kokenut Santala on jakanut nuoremmalle kollegalleen hyvää oppia ja Elorinne on pelannut vahvan alkukauden. Viime peleissä Santalan pariksi vaihtui uusi tuttavuus Nico Lehto.
− Ajattelen Lehdon kanssa pelistä melko samalla tapaa, se auttaa, Santala kertoo.
Kiekollisesti tärkeä palanen
Rooli LeKi-pakassa on Santalalla selvä. Hänen on tarkoitus olla puolustuspään johtaja ja johtaa joukkojensa hyökkäyspeliä avauspelin kautta. Lempäälän hallissa onkin saatu usein ihastella millimetrin tarkkoja unelmapasseja. Hän näkee oman asemansa selvästi.
− Avauspelaaminen, laadukas syöttäminen sekä hyökkääjille maalipaikkojen rakentaminen ja hyökkäysten tukeminen ovat tehtäviäni.
LeKi oli joulutauolle lähtiessä runkosarjassa seitsemäntenä. Maalintekoko oli tökkinyt pahasti - etenkin ylivoima, johon Santalan paluu toi hieman lohtua. Kisan syyskauden ykköshahmo näkee selvästi parannuskohteet.
− Otteemme ovat ailahdelleet aivan liikaa! Meidän täytyy pystyä minimoimaan hyvän ja huonon illan ero. Olemme kokeneet kirpeitä maalin tappioita (kahdeksan kappaletta), ja välillä kaivaneet verta nenästämme.
Kevätkaudella mitataan todella, kuinka hyvälaatuisesta puusta LeKin numero 88 on veistetty. Kun Miikka Männikkö ja Henri Tuominen lähtivät joulukuun alussa muualle, oli tarjolla johtajan viittaa. Viimeiset viikot antoivat osviittaa, että Santala on ottamassa tätä viittaa yhä vahvemmin harteilleen. LeKin kannalta hyvä näin!
