Runkosarjassa Sport päätyi sijalle kolme. Kausi ei ollut kuitenkaan mitään ruusuilla tanssimista. Ajoittain peli oli todella ailahtelevaa, eikä oikein kukaan tiennyt, kuinka tänään taas pärjätään. Kivisen tien päätteeksi kuitenkin puolivälierät aloitetaan Vaasassa, ja kotietu saavutettiin.
- Tavoitteeksi asetettiin runkosarjasijoitukset 1-3, mutta pistetavoitteeseen ei päästy. Onneksi muutkin pelasivat vähän huonosti, niin päästiin tavoitteeseen, naurahtaa 31 maalin mies Tomi Pekkala.
Syksyllä Sport-kone yskähteli ajoittain pahasti. Tappioita tuli, vaikka Sportin olisi "pitänyt" voittaa.
- Pelillisiä asioita on vaikea lähteä erottelemaan. Ei se niistä ollut kiinni, toteaa Pekkala.
Vaasassa ollaan kuitenkin viime vuosina totuttu voittamaan ja pelaamaan pitkälle kevääseen. Kannu on tullut kahtena peräkkäisenä vuotena Vaasaan ja viimeiseen neljään vuoteen kolme kertaa. Syksyn otteiden syy voi löytyä tästä.
- Totta kai sekin vaikuttaa, että joukkueesta monella on mestaruuksia peräjälkeen, ja moni on ollut karsinnoissakin. Varmaankin suurin osa pelaajista ei vain syttynyt näitä niin sanotusti huonompia joukkueita vastaan, vaikka samat kolme pistettä oli jaossa. Ihmismieli vaan on sellainen.
Syksyyn mahtui myös ikävä luokkaantumisaalto ja pahimmallaan reilu tusina miehiä oli sairasuvalla. Sportilla on reserviä, mutta rajansa kaikella. Tuolloin joukkeessa kävi pyörähtämässä omia A-junioreita ja lainapelaajia, kuten esimerkiksi Aki Kangasmäki Lukosta. Pekkala ei piiloudu sairastuvan ovien taa piiloon.
- Mielestäni se on tekosyy sanoa, että loukkaantumiset vaikuttavat. Kokoonpano on ollut aina täynnä, ja kyllä niillä pelaajilla, mitä on, täytyy pystyä voittamaan.
Joulutauolta Sport palasi tehokkaana, mutta ennen runkosarjan loppua tuli muutamia tappiota alle. Se ei joukkueen peliä kuitenkaan kaada, vaan pudotuspeleihin lähdetään voittamaan.
- Totta kai me lähdetään voitosta pelaamaan. Kyllä me tämä hoidetaan, luottaa Pekkala.
Kohti tosipelejä
Sport lähtee pudotuspeleissä ensi töikseen kaatamaan runkosarjan kuudennelle sijalle yltänyttä Joensuun Jokipoikia. Runkosarjan perusteella voisi kuvitella tämän olevan helppo pala Sportille, sillä runkosarjassa kaikki ottelut päättyivät vaasalaisten voittoon. Läpihuutojutuksi ottelusarja ei kuitenkaan mene.
- Kaikki vastustajat on voittettava, jos meinataan tänä vuonna pärjätä. Vastus on kova ja tiukkoja pelejä on heitä vastaan tulossa. Voi käydä ihan miten vain, ja täytyy pystyä taas parhaimpaansa, ennakoi Pekkala.
Ottelusarjassa yhdeksi ratkaisevaksi tekijäksi voidaan nostaa 500 kilometrin matkustelu paikkakuntien välillä. Väsymystä saattaa kertyä, mutta toisiin pelaajiin se vaikuttaa enemmän kuin toisiin.
- Korvien välissä se väsymys tulee, jos sen sinne päästää tulemaan. Sama matka se on vastustajallakin. Se on taas näitä tekosyitä, jos ei onnistu.
Kärppävuosinaan Pekkala on matkustellut paljon. Välimatkat Oulusta muille liigapaikkakunnille olivat aina pitkiä.
- Itselleni matkustelu ei ole ongelma. Kärppävuosina tuli jo sen verran paljon matkusteltua, että siihen ehti varsin hyvin tottua.
Valmistautuminen ottelusarjaa varten alkoi tietysti heti runkosarjan päätyttyä. Jos joku on ollut pielessä, niin tässä vaiheessa sitä on enää vaikea alkaa muutella.
- Ei meillä ole mitään erityistä kaavaa, jolla nyt lähdetään valmistautumaan. Ihan samalla lailla mennään kuin muihinkin peleihin.
Pienet asiat ovat yleensä pudotuspeleissä se viimeinen erottava tekijä. Jokaisen pelaajan täytyy suorittaa oma tonttinsa vähintäänkin kiitettävästi. Pieni virhe voi pahimmassa tapauksessa maksaa koko loppukevään.
- Yritetään tehdä kaikki pienet asia vielä huolellisemmin ja pyritään olemaan tarkempia, kertoo maalitykki.
Myös yleisön tuki korustuu kun kuumimmat koitokset pyörähtävät käyntiin. Vaasassa sanotaan olevan yhdet Suomen äänekkäimmistä faneista, ja hallikin on totutusti pudotuspeleissä loppuunmyyty lähes joka ilta. Joensuulaisilla on tähän suuri haaste vastata.
- Vaasalaisesta fanikulttuurista ei voi edes puhua samassa lauseessa Mestiksen kanssa. Ihan sama vaikka otetaan koko Suomi, niin onhan tuo semmoista mitä ei muilla paikkakunnilla ole. Top-kolmoseen menee äänen perusteella, ja jengiä käy peleissä muutenkin paljon. Se on meille se kuudes kenttäpelaaja, kehuu Pekkala ja jatkaa:
- Toki jokaisella paikkakunnalla on omalla tavallaan hyvät fanit. Täällä vaan tuntuu, että se on jotenkin "ammattimaisempaa". En sitten tiedä maksetaanko siitä vai mitä, heittää Pekkala nauraen.
Tasaista sarjaa on siis odotettavissa. Jokipoikien ja Sportin klassikkosarjan voittaja on poikkeuksetta joutunut tekemään kovan työn voittaakseen. Pekkala ennustaa myös tasaisuutta.
- Homma päättyy 4-3 meille, veikkaa Pekkala.
Ikuinen kysymysmerkki
Liigakarsinnat ovat aina herättäneet spekulaatioita. Kahdelle sarjatasolle ei oikein löydy mitään muuta mittaria kuin kevään päätteeksi pelattavat liigakarsinnat. Sen perusteella kuilu Mestiksen ja SM-liigan välillä olisi kovin suuri. Sen nojalla on kuitenkin hyvin vaikea alkaa tehdä lopullista tuomiota.
- Sarjoja ei mielestäni pysty vertaamaan suoraan. Kyllä ottelusarja on aina suhteessa vastustajaan. Ilves on Mestis-joukkueen lyönyt molemmilla kerroilla 4-1, eikä silloin ole juuri seliteltävää jäänyt. Sillä hetkellä ainakin kuilu on ollut iso, mutta ajat muuttuvat, spekuloi Pekkala.
Pelitavallisia eroja ei myöskään SM-liigan ja Mestiksen välille Pekkala löydä.
- Pelitavoissa ei mielestäni hirveästi eroa ole. Tilanne nopeus on liigassa piirun verran kovempaa varsinkin huippujengejä vastaan. Mutta täälläkin, kun pelataan Jukureita, TUTOa, KooKoota ja muita huippuja vastaan, niin ne ovat ihan liigatason pelejä. Taklaukset viedään loppuun asti ja vauhti on kohdillaan.
Liiganousu on ollut kertaalleen hyvin lähellä. Ässien ja Sportin välinen ottelusarja keväällä 2009 päättyi vasta seitsemännessä ottelussa Ässien hyväksi. Sport oli tuolloin sen kuuluisan tolppalaukauksen päässä unelmasta. Uskomatta omaan mahdollisuuteen ei liigapaikkaa ansaita.
- Totta kai uskon, että liigapaikkaan on mahdollisuus. Ja pakkohan siihen on uskoa, että tänä vuonna on se iso mahdollisuus. Typerää näitä pelejä olisi edes lähteä pelaamaan, jos ei luota siihen, että voi voittaa, täräyttyää Pekkala.
Monitahoinen asia on myös lataus liigakarsintoihin. SM-liigassa pelannut joukkue on hävinnyt koko kauden, ja Mestiksessä pelannut joukkue vastaavasti voittanut. Tämä on jonkinlainen iskunpaikka luonnollisesti Mestis-joukkueelle.
- Tiedän kokemuksesta, vaikkakaan en ole liigakarsinnoissa koskaan ollut, että on vaikea lähteä hävityn kauden jälkeen karsintoihin. Mestiksen mestari pääsee paineettomassa tilassa pelaamaan ja koko kausi on ollut voittoja ja hyvää fiilistä. Liigajoukkueen leirissä taas on ihan päinvastainen tunnelma, uskoo laituri.
Mietinnän aiheena on ollut myös ensimmäisen pelin merkitys. On selvää, että jos Mestis-joukkue sen voittaa, niin liigajoukkueen paine kasvaa entistä suuremmaksi. Peli ei kuitenkaan kaadu vielä siihen, jos ensimmäisen pelin voittaa liigajoukkue.
- Ensimäinen peli ei vielä näytä ottelusarjan suuntaa. Toinen ottelu Mestis-paikkakunnalla on se vedenjakaja. Siinä pelissä sitten pitää jo pysyä kelkassa, jos mielii nousta.
Kysyttäessä, uskooko Pekkala pisimpään mahdolliseen kevääseen Vaasassa, hän vastaa lyhyesti ja ytimekkäästi:
- Uskon.
Haastattelun toinen osa: "Tie Limingan lakeuksilta Kuparisaaren hornankattilaan"