Peli on avattu. Anaheim Ducksin tuore GM Pat Verbeek teki ensimmäisen pelaajakauppansa luopumalla Josh Mansonista vaihdossa Drew Hellesoniin ja toisen kierroksen varausoikeuteen.
Pelkkä kaupan sisältö sellaisenaan ei ole nyt asia, joka terävöittää eniten seuran kannattajien aisteja. Tärkeintä juuri nyt on se, että Verbeek näyttää käynnistävän kaivattua myllerrystä pelaajistossa tosissaan, eikä toki avauskaupallaan tehnyt ainakaan mitään hälytyskelloja pärisyttävää mokaa.
joukkueeseen tarvitaan puhdasta osaamista ja huippulahjakkuutta lisää.
Työtä riittää vielä. Ducksin riveistä löytyy kourallinen muitakin ensi kesän rajoittamattomia vapaita agentteja. Tämän päälle löytyy toinen kourallinen niitä, joiden nykyinen pelaajasopimus päättyy rajoitettuna vapaana agenttina viimeistään vuonna 2023.
Tästä porukasta tärkeimpiä ovat tulokassopimuksiaan pelaavat Trevor Zegras, Troy Terry ja Jamie Drysdale. Myös Sonny Milano ja Isac Lundeström ovat vihdoin alkaneet suorittaa NHL-tasolla, ja heidän sopimuksiaan hierotaan uusiksi jo tulevaan kesään mennessä.
Tarvitaan dollareita, mutta tarvitaan myös uusia pelaajia varausten ja tulevien kesien mahdollisten uusien hankintojen tieltä. Ducksin täytyy uusiutua, sillä Mansonin tavoin lähtökuopissa on hyviä pelaajia, muttei mitään Stanley Cup -runkoa. Vaikka joukkue selviäisi nyt pudotuspeleihin, se ei ole valmis menestymään siellä.
Ja eihän se ole oikein riittävän hyvä edes pudotuspeleihin. Kulunut kausi on ollut kohtalainen, mutta vähän paremmalla tuurillakin se olisi korkeintaan keskikastin joukkue. Ducks on kauden maaliodottamaprosentilla 19. paras seura, toteutuneessa 23:s. Heikko divisioona on pitänyt sitä pinnalla. Näennäisesti se on vieläkin kisassa mukana.
Verbeek näyttää onneksi keskittyvän olennaiseen, eli seuran vahvistamiseen tulevaisuutta silmällä pitäen. Kauppoja lienee luvassa lisää juuri rajoittamattomien vapaiden agenttien kanssa. Rickard Rakell ja Hampus Lindholm ovat hyviä pelaajia, mutta Ducks tarvitsee enemmän.
Tästä pääsemmekin seuraavaan vaiheeseen. Kauppojen lisäksi Verbeekin tulee onnistua varauksissaan, sillä joukkueeseen tarvitaan puhdasta osaamista ja huippulahjakkuutta lisää.
Kovaotteisena ja tinkimättömänä − jopa rottamaisena pelaajana − Verbeek taisteli itsensä ahtaista raoista huippupisteille kerta toisensa jälkeen. Aikanaan tuli myös Stanley Cup -mestaruus. Samanlainen savotta on edessä nytkin.
Ensin tullaan ahtaista vapaiden agenttien sumasta taistelemalla maalille, keinoja kaihtamatta. Tätä rohkeutta Verbeekiltä näyttää löytyvän.
Sitten pistetään kiekkoa maaliin hankkimalla riittävästi kärkitaitoa nykyisten kärkipelaajien rinnalle. Se taito punnitaan rohkeuden jälkeen. Ehkäpä edessä häämöttää jopa Ducksin seuraava mestaruus.
