Muistan hyvin, kun aloin tarkemmin syventyä jääkiekon seuraamiseen reilut kymmenen vuotta sitten. Keväällä 2009 suomalaisen jääkiekon tulevaisuus ei näyttänyt missään nimessä valoisalta. Paremminkin kuoleman synkältä.
Suomen suurimpien NHL-tähtien urat olivat kääntymässä kohti iltaruskoaan, kotoisen SM-liigan taso oli rajussa pudotuksessa ja A-maajoukkueen parhaat päivät oli jo nähty. Kaikkein suurin huoli liittyi suomalaiseen pelaajatuotantoon. Kriisi ei ollut millään tavalla liioiteltu luonnehdinta.
Suomen juniorimaajoukkueiden kilpailukyky muihin maihin verrattuna oli kadonnut täydellisesti, ja esimerkiksi samaan aikaan Ruotsi teki rakettimaista nousua kohti maailman kärkeä. Suomi oli todella putoamassa maailman kuuden parhaan kiekkomaan joukosta tielle, jolla esimerksi Slovakia taapertaa juuri nyt.
Hätätila oli akuutti, jotain oli pakko tehdä. Nyt juuri 2010-luvun kynnyksellä tehdyt linjaukset pelaajakehitykseen ja tapaan pelata jääkiekkoa ovat nostaneet kymmenessä vuodessa Suomen kiistattomaksi suunnannäyttäjäksi kansainvälisessä jääkiekossa.
Pelaajatuotantoon tehdyt panostukset näkyvät aina ennen pitkää aikuisten maajoukkueen tasossa. Tämän vuoden leijonajoukkueesta iso osa on aloittanut uransa Pohjola-leiriltä ja nuorisomaajoukkueissa Jääkiekkoliiton tekemien muutosten jälkeen. Useiden vuosien äärimmäisen laadukas työ on huipentunut tavalla, joka ei ole jättänyt ketään kylmäksi.
Suomi on jo alle 18- ja 20-vuotiaiden tasolla kiistaton suurvalta ja kestomenestyjä. Sen tämän vuosikymmenen jälkipuolikkaan tulokset osoittavat. NHL:ään varattavien suomalaisten määrä on vahvassa kasvussa, minkä myötä NHL-sopimuksen solmivien suomalaisten määrä kasvaa vuosi vuodelta. Leijoniin tarjolla oleva pelaajamateriaali on leveämpi ja laadukkaampi kuin koskaan historian aikana.
Slovakian MM-kisoissa Leijonien keskinkertaisella materiaalilla osoitettu pelirohkeus ja taktinen etumatka kaikkiin kilpailijoihin mahdollistivat menestyksen. Vakuuttava turnaus on myös valtava näyttö etenkin Liigassa tällä kaudella pelanneiden pelaajien tasosta ja kyvystä pelata äärimmäisen sitoutunutta yhteistyön jääkiekkoa.
Kävi tämän illan loppuottelussa Kanadaa vastaan ihan miten tahansa, suomalainen jääkiekko on osoittanut voimansa vastaansanomattomalla tavalla.
