NHL:n paluu tositoimiin on nyt lähempänä kuin koskaan aiemmin tänä kesänä. Liigan ja pelaajayhdistyksen alustavan sovun jälkeen NHL-pelaajat äänestävät kauden jatkumisen puolesta - tai sitä vastaan. Jos jatkosuunnitelma saa enemmistön kannatuksen, kausi 2019-2020 jatkuu Edmontonissa ja Torontossa.
NHL ei ole suinkaan ainoa pohjoisamerikkalainen urheiluliiga, jolla on vahvat halut jatkaa kauttansa ja kruunata mestari. Koripalloliiga NBA aikoo jatkaa kauttansa Orlandossa, Floridassa ja baseballin MLB normaalisti joukkueiden omilla stadioneilla.
NHL:n suunnitelmissa harjoitusleirit käynnistyvät ensi maanantaina ja joukkueet matkaisivat pelikaupunkeihin heinäkuun lopulla. Ensimmäinen pudotuspelikierros lähtisi aikaisintaan käyntiin heti elokuun alussa. Ensimmäisellä kierroksella pelataan kahdeksan paras viidestä -ottelusarjaa ja kärkijoukkueiden välinen, yksinkertainen turnausmuotoinen sarja.
Muun muassa Englannin Valioliiga ja Saksan Bundesliiga ovat osoittaneet, että kausien loppuunvieminen on mahdollista. Ottelut on pelattu tyhjille katsomoille ja organisaatioita on testattu huolellisesti. Valioliigan viimeisimmällä testauskierroksella kesäkuun lopussa tehtiin yhteensä yli 2000 koronatestiä, joista vain yksi osoittautui lopulta positiiviseksi.
Pohjois-Amerikassa ja varsinkin Yhdysvalloissa pandemia on edelleen vakava terveysriski ja tartunnat ovat yhä nousussa suurimmassa osassa osavaltioista. Tästä johtuen NHL-kiekkoa ei enää tällä kaudella pelata Yhdysvalloissa, vaan pelikaupungeiksi valikoituivat Edmonton ja Toronto.
Moni pohtii varmasti koko loppukauden olennaisinta kysymystä: kuinka monta positiivista testitulosta vaaditaan romuttamaan NHL-kausi lopullisesti? Tähän ei ole yksinkertaista vastausta, mutta epidemiologi Zach Binney antaa melko hyvän arvauksen omassa blogitekstissään.
Binneyn mukaan urheiluliigojen on ensisijaisesti vältettävä kahta asiaa; niin sanotut "pelikuplat" eivät saa muodostaa korkean tartuntariskin aluetta, eikä virus saa tarttua useampaan joukkueen jäseneen pienen ajan sisällä.
Toisin sanoen, pelikuplat eivät saisi olla normaalia yhteiskuntaa vaarallisempia viruksen saamisen kannalta. Tätä yritetään välttää muun muassa testaamalla kaikki kuplan sisällä työskentelevät ihmiset. Esitettyjen suunnitelmien mukaan NHL aikoo tehdä ensimmäisten kymmenen pelipäivän aikana jopa 20 000 koronatestiä.
NHL on esimerkiksi NBA:han verrattuna paremmassa asemassa, koska koronatartuntojen määrä on ollut Kanadassa laskussa jo pidemmän aikaa. Viime päivinä koko maassa on ilmoitettu noin 200 uutta tartuntaa, kun pelkästään Floridan osavaltiossa uusia tartuntoja on päivittäin nyt reilut 7000.
Binneyn mukaan eristettyjen pelikuplien turvallisuutta on helppoa mitata testien perusteella. NHL:n ja NBA:n tekemillä ensimmäisellä testikierroksilla noin 5% testeistä osoittautui positiivisiksi. Jos joukkueiden yhteenkokoamisen jälkeen tehtävät testit tuottavat pienemmän positiivisten tulosten prosentin, voivat liigat vedota omien olosuhteidensa olevan tosiasiassa jopa pelaajien tämän hetkistä arkea turvallisempia ympäristöjä.
Vaikka NHL pystyisi luomaan pelaajilleen turvallisen kuplan, Binneyn mukaan ryhmätartuntojen riski on silti olemassa. Jos 3-4 pelaajaa samasta joukkueesta saa tartunnan, tilanne on heti paljon synkempi. Jos pelaajia ei suljeta kuplan ulkopuolelle, on vaarana viruksen nopea leviäminen kuplan sisällä. Epidemiologin näkökulmasta useamman pelaajan tartunnat vähintään kahdessa joukkueessa aiheuttavat riskin koko turnauksen päättämiselle.
Yksittäiset positiiviset testit eivät siis kaada NHL:n paluusuunnitelmaa, mutta vakavan riskitilanteiden syntymiseen ei tarvita kuin 3-4 positiivista testiä saman joukkueen sisällä. Binneyn mukaan koko liigan tartuntaprosentin suuri kasvu, tai tartuntojen suuri määrä yhden joukkueen sisällä ovat molemmat syitä, joiden suurella todennäköisyydellä pitäisi johtaa pelien lopettamiseen.
