Sergei Bobrovski on NHL:n arvokkaimpia maalivahteja ja hankittu Florida Panthersiin kiistattomaksi ykköstorjujaksi.
Chris Driedger on tärkein yksittäinen syy Panthersin pudotuspelipaikalle ja yksi koko kauden parhaita maalivahteja.
20-vuotias Spencer Knight on yksi liigan lupaavimmista maalivahdeista ja Panthers-organisaation kulmakivi tulevaisuudessa.
Kaikki kolme väitettä pitävät omalla tavallaan paikkansa ja argumentoivat kohteensa asemaa Panthersin maalinsuulla. Hallitsevan mestarin ja Floridan paikallisvastustajan Tampa Bay Lightningin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kohtaavan Panthersin maalivahtitilanne on kuitenkin niin monimutkainen, että sitä ei yksinkertaistuksilla pysty käsittelemään.
Bobrovski teki kesällä 2019 Panthersin kanssa seitsemän vuoden ja yhteensä 70 miljoonan dollarin sopimuksen. 30-vuotiaalle maalivahdille näin pitkä ja kallis sopimus on auttamatta viimeisinä vuosinaan enemmän rasite, mutta Panthersin kannalta traagisinta on, että kaksinkertainen Vezina-voittaja on flopannut jo jättisopimuksensa alkumetreillä.
Kymmenen miljoonaa dollaria on kakkosmaalivahdille järjetön summa, niin Panthersin kannattaisi ainakin harkita Bobrovskin sopimuksen ulosostoa.
Molemmilla Panthers-kausillaan Bobrovski on ollut koko NHL:n kehnoimpia maalivahteja suhteutettuna maaliodottamaan. Tällä kaudella venäläinen on Natural Stat Trickin analytiikan mukaan kohdannut jonkin verran enemmän huippuvaarallisia laukauksia kuin läpimurtokauttaan pelaava Driedger, mutta merkittävämpi ero on suoritustasossa.
Driedgerin korkean todennäköisyyden laukausten torjuntaprosentti 83,6 on sarjan kärkipäässä, Bobrovskin lukema 79,8 puolestaan on yksi heikoimpia. Sama tilanne on GSAx-tilaston kohdalla, joka mittaa maalivahdin torjumia maaleja suhteutettuna päästettyjen maalien odottamaan: Driedger on torjunut tasaviisikoin yhdeksän maalia odottamaa paremmin ja on NHL:n kärkeä, Bobrovski on päästänyt kahdeksan maalia odottamaa enemmän ja on tilaston hännillä seuranaan pudotuspeleistä karsiutuneiden joukkueiden veskareita.
Pian 27 vuotta täyttävä Driedger on pelannut kaikilla mittareilla arvioituna Bobrovskia paremmin ja tienaa alle kymmenesosan venäläistähden palkasta. Vaikea sanoa, kumpi lopulta on irvokkaampaa: kymmenen miljoonan dollarin miehen peluuttaminen väkisin ja toive, että investoinnista saisi jotain takaisin vai pudottaa NHL:n toiseksi kovapalkkaisin maalivahti penkille, kuten peliesitykset indikoivat.
Driedgerin NHL-kokemus on vasta 38 ottelua, joista 23 tällä kaudella, mutta kaksi vuotta sitten Stanley Cupin St. Louis Bluesille torjunut Jordan Binnington osoitti, että ajankohtainen torjuntavire on parempi argumentti kuin vanhat näytöt. Sitä paitsi, Bobrovskin suoritustaso pudotuspeleissä ei ole kummoinen meriitti.
Näillä perusteilla Driedgerin siis pitäisi parempana pelaajana saada ykköstorjujan vastuu pudotuspeleissä, mutta Bobrovski on kaikesta huolimatta pelannut kaksikosta enemmän. Lisäksi sopimustilanne mutkistaa kuviota entisestään.
Panthers on jumissa ylipalkatun floppinsa kanssa kauden 2025−26 loppuun asti, kun taas Driedgeristä on tulossa kauden päätteeksi rajoittamaton vapaa agentti. Näillä näytöillä kanadalaisvahdilla on varmasti ottajia vapailla markkinoilla. Bobrovskista luopuminen taas on vaikeampaa, sillä venäläisellä on täysi siirtämisen estävä pykälä sopimuksessaan vielä kolmen kauden ajan − minkä vuoksi hänet on suojattava myös laajennusvaraustilaisuudessa.
Driedger on pelannut kaikilla mittareilla arvioituna Bobrovskia paremmin ja tienaa alle kymmenesosan venäläistähden palkasta.
Driedgerin jatko Panthersissa on epätodennäköistä ilman laajennusvaraustilaisuuttakin, sillä 13:na vuonna 2019 varattu Knight on epäilemättä seuran ykkösvahti tulevaisuudessa. Se onkin mielenkiintoinen kysymys, kuinka nopeasti tulevaisuus koittaa Knightille, sillä Panthers nosti alle 20-vuotiaiden MM-kultaa torjuneen nuorukaisen NHL-kokoonpanoon jo kesken toisen yliopistokauden.
Todennäköisesti Knightin sopimuksella varaudutaan Driedgerin menettämiseen kauden jälkeen ja tulokasvahti tuskin on Panthersin suunnitelmissa vielä tämän kauden pudotuspeleissä − ainakaan siinä optimitilanteessa, että Driedger ja Bobrovski pysyvät pelikunnossa.
Vaikka tällä kaudella esimerkiksi Vegas Golden Knightsin 36-vuotias Marc-André Fleury pelasi yhden uransa parhaista kausista ja Edmonton Oilersin 39-vuotias Mike Smith petrasi parin vaisun kauden jälkeen, on todennäköisempää, että ikääntyvä Bobrovski menettää asemansa organisaation kiistattomana ykköstorjujana superlupaavalle Knightille lähivuosina.
Kymmenen miljoonaa dollaria on kakkosmaalivahdille järjetön summa, vai mitä Montréal Canadiens? Carey Price on tosin loukkaantumisten vuoksi hävinnyt ottelumäärissä Jake Allenille, mutta vuoden vanhempi kanadalainen on kiinnitetty Bobrovskin kanssa yhtä pitkäksi aikaa puoli miljoonaa dollaria kaudessa kalliimmalla sopimuksella − ja 33-vuotiaan konkarin suoritustaso on viime kausina ollut kaukana tasaisesta.
Niinpä Panthersin kannattaisi ainakin harkita Bobrovskin sopimuksen ulosostoa.
CapFriendly-sivuston laskurin mukaan Panthers säästäisi 3,2−4,2 miljoonaa dollaria vuodessa kausien 2021−26 aikana. Viisi vuotta eteenpäin lasku olisi yhteensä yhdeksän miljoonaa dollaria, mutta kokonaisuus jäisi kuitenkin plussan puolelle.
Jos Bobrovski olisi ulkona kuviosta, Panthers voisi tarjota Driedgerille jatkosopimusta ja suojata tämän laajennusvaraustilaisuudessa − Samuel Montembeault täyttäisi kriteerit tarjolle jätettävästä pelaajasta, jos hänelle tehtäisiin sopimustarjous ennen suojattavien pelaajien päättämistä.
Driedger-Knight olisi lähitulevaisuudessa kenties ihanteellisin maalivahtikaksikko Panthersille, vaikka Bobrovskin ulososto olisikin iso päätös − toki nykyinen GM Bill Zito voi aina vedota siihen, että kammottavan sopimuksen takana oli edeltäjänsä Dale Tallon.
Driedgerin jatkosopimuksessa ei toisaalta ole tarvetta saati syytä lyödä all-in, sillä kokemus on ohutta.
Joka tapauksessa Driedger ja Knight olisivat halvempi vaihtoehto, vaikka mukaan laskisi Bobrovskin ulososton kustannukset − ja kehityskäyrä on todennäköisesti ylöspäin, toisin kuin Bobrovskilla.
Pudotuspelien alkaessa ihmettelisin enemmän, jos Panthers luottaisi ja nojaisi Bobrovskiin, kun tarjolla on myös luotettavampi ja tulevaisuuden kannalta järkevämpi vaihtoehto.
