Keskinäiset ottelut
Florida Panthers ja Tampa Bay Lightning kohtasivat runkosarjassa kahdeksan kertaa ja Panthers oli niissä pääosin vahvempi. Panthers voitti paikalliskamppailuista viisi maalierolla 31–23. Alkukauden kohtaamiset olivat yleisesti ottaen tasaisia. Vasta lopussa Panthers sai pelillisen yliotteen, tosin pudotuspelipaikkojen jo ratkettua.
Lähtökohdat
Panthers on ollut tämän kauden sensaatio. Sen lento ei odotusten vastaisesti katkennut missään vaiheessa. Lightning osoittautui tavalliseksi kuolevaiseksi loisteliaan viime syksyn jälkeen. Runkosarjan kahdessa viimeisessä ottelussa Lightning oli sekä tasoltaan että peli-identiteetiltään kaukana omasta itsestään. Viimeisissä runkosarjapeleissä Panthers taisteli itselleen kotiedunkin, jonka merkitystä ennakkoon tasaisessa sarjassa ei voi väheksyä.
Panthersin etuina ovat kestävyys, monipuolinen hyökkäyspeli ja fyysinen vahvuus. Joukkue vahvistui ennen kauden alkua, ja hankinnat ovat osoittautuneet erinomaisiksi. Lisäksi omassa kalustossa on ollut tasonnostajia.
Lightning luottaa kokemukseen, viime syksyltä periytyneeseen paineensietokykyyn sekä laajaan ja varmaotteiseen hyökkäysosaamiseen. Joukkueen runko on pysynyt ennallaan ja materiaali on kestänyt Steven Stamkosin ja Nikita Kutšerovin poissaolot. Jon Cooper voi luottaa joukkoihinsa myös huonoina päivinä.
Ratkaisijat
Brayden Pointista kehkeytyi tällä kaudella kantapeikko Panthersille. Kauden kohtaamisissa syntyi tehot 4+2, ja kaikki muistavat edellisten pudotuspelien iskukyvyn. Myös Ondřej Palát (1+5) ja Victor Hedmanilta (1+5) on lupa odottaa suuria. Lightning-nipussa on edellä mainittujen lisäksi iso nippu viime syksyisiä mestareita valmiina ottamaan vastuuta hyökkäyspäässä, esimerkiksi Blake Coleman, Alex Killorn ja Yanni Gourde.
Lightning-leiri sai vastikään hyviä uutisia: Stamkos ja Kutšerov pelaavat pudotuspeleissä. Vaikka pitkä pelaamattomuus väistämättä näkyy, on kumpikin vajaakuntoisenakin tärkeä ylivoimapelote. Stamkos tuo Lightningin hyökkäykseen ruutia ja halua näyttää − joukkueen kapteeni pelasi viime pudotuspeleissä vain yhdessä ottelussa.
Panthers luottaa syystä Aleksander Barkovin johtajuuteen, pelinrakentelutaitoihin ja maalintekovireeseen. Barkov lienee sarjan seuratuimpia pelaajia, ja järkevä kapteeni on osoittanut esimerkillistä paineensietokykyä, eikä suoritustaso ole sanottavasti notkahtanut missään vaiheessa tällä kaudella.
Barkovin ei kuitenkaan tarvitse kantaa vastuutaan yksin, sillä kokeneet Patric Hörnqvist ja Jonathan Huberdeau pystyvät vaikeina hetkinä ottamaan joukkueen reppuselkään. Eri ketjuihin ripotellut Barkov, Huberdeau ja Hörnqvist tekevät jokaisesta ketjukoostumuksesta osiensa summaa suuremman. Lightningin avainpelaajat pysyvät aina tasollaan – toki se taso on hyvin korkea.
Kummankin joukkueen maalivahtiosasto oli haparoiva keskinäisissä otteluissa. Andrei Vasilevskin ja Curtis McElhinneyn sekä Sergei Bobrovskin ja Chris Driedgerin muodostamien tandemien tilastot jäivät kauas kauden normaalitasosta. Vain Vasilevskin torjuntaprosentti pysyi yli 90:n. Tässä etu saattaa olla Lightningin puolella: pudotuspeleissä kokenut ja tasokas maalivahti on yleensä kova valttikortti.
Mainitusta syystä myös Panthers heittänee Bobrovskin maalille Lightningin hyökkäyskaluston tukkeeksi. Hyvistä näytöistä huolimatta Driedger voi olla liian suuri riski avausmaalivahtina. Toisaalta Driedgerin pelivire on ollut Bobrovskia vakuuttavampaa ja ennen kaikkea johdonmukaisempaa.
Yllättäjät
Sarjan potentiaaliset jokerikortit löytyvät Joel Quennevillen hihasta. Jon Cooperin Lightningin materiaalissa ei juuri salaisuuksia piile. Omalla tavallaan mielenkiintoinen tapaus on Mathieu Joseph, joka neloskentältä käsin on iskenyt jo 12 maalia. Tällaisia tekijöitä pudotuspeleissä tarvitaan.
Panthersin Frank Vatrano on ollut odottamattoman vahvassa iskussa, vaikka hän on vaihdellut paikkaansa kakkos- ja kolmosketjujen välillä. Tynkäkaudellakin on syntynyt 18 maalia. Lähes täydellä kaudella 2018−2019 Vatrano teki henkilökohtaisen ennätyksensä 24 osumalla. Tämän kauden maaleista neljä syntyi Lightningia vastaan, ja Vatrano saattaakin olla yksi Panthersin salaisista aseista.
Toinen näkyvästi piilossa tehoileva vaarallinen pelaaja on Carter Verhaeghe, joka nyt kohtaa edelliskauden joukkueensa. Tutkan alla pitkin kautta pelanneiden Alexander Wennbergin ja Sam Bennettin kuntokäyrät ovat nousujohteisia, ja heilläkin voi olla paljon sanottavaa sarjan kulkuun.
Lopputulosarvio
Panthersin lento saattaa katketa jossain vaiheessa, mutta kotiosavaltion derbyssä niin ei käy. Lightning hakee niskalenkkiä kokemuksellaan ja maalivahtipelillään, mutta fyysisempi ja itsevarmempi Panthers vie nimiinsä värikkään ja valkohehkuisen sarjan otteluvoitoin 4−2 − pitkälti saamansa kotiedun turvin.
Sillä varauksella, että mikäli sarja menee seitsemänteen otteluun, on jatkopaikka kovissa liemissä keitetyn Lightningin. Pudotuspelien todennäköisyyksiä arvioivan MoneyPuckin mukaan Panthers lähtee ottelusarjaan suosikkina ja etenee jatkoon noin 58 prosentin todennäköisyydellä.