Viime kausi Islandersin osalta päättyi pudotuspeleihin, kun Ottawa Senators kaatoi newyorkilaiset viidessä ottelussa. Missään vaiheessa Islanders ei päässyt kunnolla iholle ja Senators pääsi jatkoon vaivoitta.
Kausi oli odotusten mukainen, joskin iloinen yllätys oli Michael Pecan aikainen paluu pitkän loukkaantumisen jäljiltä. Myös hyviä esityksiä yksittäisten pelaajien toimesta nähtiin, kun Dave Scatchard löysi maalivainun, Jason Blake hurjasteli yli 50 pistettä ja laituri Arron Asham triplasi ennätyskauden pistemääränsä.
Kauden loputtua pudotuspeleihin, nähtiin varsin erikoinen tempaus GM Mad Mike Milburylta, kun tämä antoi vastuuvalmentaja Peter Laviolettelle lähtöpassit ja uusi mies hyppäsi ruoriin.
Stirlingin trap
Steve Stirling pyrkii luomaan joukkueelle uutta pelityyliä. Harjoituspelit ovat näyttäneet hyvältä, mutta tositestit ovat vielä Stirlingin metodeilta läpikäymättä.
Stirlingin ajaman pelitavan pääideana on puolustuksen kautta lähtevä nopea suunnanmuutospeli, joka perustuu 1-2-2 muotoiseen trappiin. Trapilla on ikävä sivumaku sanana, eivätkä pelaajatkaan aina pidä tyylistä, mutta ainakin toistaiseksi Islanders-pelaajat ovat pitäneet systeemistä aina Alexei Yashinia myöten. All-offence pelaajana tunnettu Yashin pelasi lähes samankaltaista systeemiä Ottawan aikoinaan, eikä uusi pelitapa tuota tähtisentterille ongelmia.
- En näe sitä niinkään puolustavana pelitapana, sillä tämän systeemin myötä pystyy myös rakentamaan paljon hyökkäyksiä ja maalintekopaikkoja, mikäli tekee kaiken oikein. Opettelemme vielä pelaamaan sitä, mutta ennusmerkit ovat hyvät. Jos opimme käyttämään vastahyökkäykset hyväksemme, tulemme saamaan riittävästi maalintekopaikkoja, Yashin kommentoi Islandersin nettisivuilla uutta pelityyliä.
Stirlingin ilmeisen puolustavan pelityylin tarkoituksena on tehdä tulosta, eikä miellyttää silmää.
- Kaikki haluaa joukkueen voittavan. Jos pelaa trappia ja voittaa, kukaan ei valita. Ennemmin voitan trapilla kuin otan tappion jännittävämmällä pelityylillä, Stirling latoi totuuksia.
DiPietrolta odotetaan paljon
Jo ties monetta vuotta peräkkäin, Rick DiPietron odotetaan kasvavan ykkösvahdin saappaisiin. Kakkosvahti Garth Snow'n odotetaan jakavan DiPietron kanssa torjuntatehtävät tulevalla kaudella, mutta ei liene myöskään poissuljettu vaihtoehto, että todellinen ykkösvahti hankittaisiin kesken kauden. Ainakin sellainen kaveri kun Curtis Joseph on lähtökuopissa - eri asia sitten on, miten Isles-omistuksen kukkaron nyörit suhtautuu CuJon kahdeksan miljoonan dollarin vuosipalkkaan.
Molemmat vahdit ovat hoitaneet harjoituskauden kunnialla, mutta DiPietrolta odotetaan ellei nyt ihmetekoja niin ainakin liigan ylempään keskikastiin nousemista. Snow on jo liigan parhaita kakkosvahteja, mutta Snow ei kuitenkaan riitä ykkösvahdin tontille.
Itkua ja hammasten kiristystä on aiheuttanut NHL:n uudet sääntöuudistukset, joiden mukaan maalivahtien suojat täytyy olla tietyissä spekseissä. Snow on ollut kovaäänisin uusien sääntöuudistusten vastustaja, sillä Snow'n varusteet herättivät jo viime kaudella huomiota ja nyt mm. patjoille on annettu tietyt leveys- ja pituusrajat, jotta ne eivät peittäisi liian suurta osaa maalista. Snow'n otteissa pienentyneet suojat eivät harjoituskaudella näkyneet, joten käytännön merkitys ainakin Snow'n kohdalla näyttäisi olevan olematon.
Mikäli Islanders aikoo edetä pudotuspeleihin ja mahdollisesti pidemmälle, pitää DiPietron nousta selväksi ykkösvahdiksi ja pitää Snow avaamassa luukkua valtaosa kaudesta. DiPietron alkukausi on erittäin tärkeä, sillä ellei peli ala kulkea, saatetaan tilalle hankkia juuri Josephin kaltainen kaveri, mikäli kunnollinen diili saadaan neuvoteltua ja myös omistajatahot suostuvat ylimääräiseen menoerään.
Aucoinin puolustus liigan parhaita, hyökkäys yskii
Useampaa vuotta putkeen Islandersin puolustuskuusikko lienee NHL:n laadukkain. Adrian Aucoin, Janne Niinimaa, Roman Hamrlik, Radek Martinek, Eric Cairns ja Kenny Jönsson takaavat tasaisuuden. Ruotsalaispuolustaja Mattias Timander on yllättäen passitettu farmiin Bridgeportiin ja miestä ilmeisesti yritetään kaupata eteenpäin.
Harjoituskaudella erityisesti Bruno Gervaisin esitykset miellyttivät valmennusjohdon silmää, jonka seurauksena Isles teki kolmen vuoden sopimuksen lupaavan puolustajan kanssa. Gervais kuitenkin lähetettiin samantien takaisin QJMHL:aan kehittymään, joten vielä tämän kauden joukkueessa Gervais ei lupaavista esityksistä huolimatta esiinny.
Jos puolustus on erinomaisessa kunnossa, niin hyökkäysosasto kaipaa selvää maalintekijää. Mark Parrishin tahti laantui toissa kaudesta ja myös Shawn Batesin numerot tulivat alas edelliskaudesta. Yllätysnimenä viime kauden maalitykkinä toimi joka paikan höylä Dave Scatchard, joka puolustustehtävien ohella ehti heiluttamaan verkkoa 27 kertaa.
Scatchilta yli 20 maalia toisena peräkkäisenä kautena olisi erinomainen suoritus, kun kaveri hoitaa puolustustehtävät moitteetta. Todellista maalinsylkijää Isles silti kaipaa, eikä ainakaan toistaiseksi näytä siltä, että vapaista agenteista napsittu Mariusz Czerkawski olisi vastaus ongelmiin. Czerkawski on täysin puhtaasti alisuorittanut harjoitusottelut odotuksiin nähden ja tarvittaisiin pieni ihme, jotta löydettäisiin se "Marre", joka osui yli 20 kertaa neljänä peräkkäisenä kautena muutama vuosi sitten.
Nyt sentään Michael Peca on kunnossa kauden alusta lähtien, eikä Alexei Yashinkaan näytä ainakaan primadonnailevan ennusmerkeistä päätellen. Mutta jonkun pitäisi lyödä ne Yashinin tarjoilemat mustat sisään. Iloinen suomalaisyllätys Sean Bergenheim aloittaa ylhäällä, mutta ainakaan vielä Bergenheimista ei ole aivan Yashinin rinnalle. Myös Oleg Kvashan odotetaan breikkaavan - ties kuinka monetta kautta peräkkäin, ehkä kuitenkin sokeakin joskus jyvän löytää...
Pudotuspeleihin, jos tuuri käy
Islandersin ensisijainen tavoite on pudotuspeleissä, jonne se kykenee, mikäli Rick DiPietro alkaa lunastamaan lupauksia ja jostakin keksitään maalintekijä Islesille. Toisaalta eihän sellaista viime kaudenkaan alussa ollut, mutta Scatchardin ja Jason Blaken tason noston myötä Isles eteni pudotuspeleihin. Nyt vastaavaa esitystä tarvittaisiin molemmilta, joista todennäköisempää on kuitenkin Blaken tason pitäminen, sillä Blakella on vapaammat kädet hyökkäyssuuntaan.
Jos DiPietro pitää ja maalinsylkijä löytyy - Isles jatkaa pudotuspeleihin.
