Jordan Staal on Carolina Hurricanesin tärkein hyökkääjä − ellei jopa pelaaja. Yhdeksän tehopistettä 21 ottelussa ei äkkiseltään kuulosta kärkihyökkääjän tehoilta, mutta Staal on ennen kaikkea kokonaisvaltainen pelaaja ja johtajatyyppi.
Lisäksi Hurricanesin kapteenistoon kuuluva Staal on NHL:n kärkeä sekä aloittajana että edistyneissä tilastoissa. Aivotärähdyksestä toipumisesta ei toistaiseksi ole tiedossa mitään aikataulua, ja ilman Staalia Hurricanesin peli on ollut tehotonta. Lisäksi joukkue on hävinnyt viime aikoina pelien loppuhetkillä.
Neljässä viime ottelussa Hurricanes on tehnyt vain kuusi maalia, joista nelosketjun laitahyökkääjä Viktor Stålberg on tehnyt kolme.
Peliaikaan suhteutettuna Stålberg on jopa joukkueensa tehokkain maalintekijä ja vahvat otteet puoltavat nykyistä isompaa roolia.
Puolustaja Noah Hanifin iski joukkueen ainoan maalin Bruins-tappiossa, ja Victor Rask oli Stålbergin ohella toinen maalintekijä lauantain Rangers-tappiossa. Viimeisimmässä ottelussa Phil Di Giuseppe iski Hurricanesin ainoan maalin jatkoajalla − Stålbergin syötöstä.
Paras pistemies ja niin ikään kapteenistoon kuuluva Jeff Skinner on pelannut neljä viimeisintä peliään maaleitta. Staalin poissaollessa Skinnerin pitäisi olla Hurricanesin johtava pelaaja, mutta taitavan hyökkääjän suoritustaso ailahtelee liikaa.
Rask on Skinnerin jälkeen joukkueen toiseksi paras pistemies, mutta myös nuori ruotsalainen on ailahteleva ja kaukana Staalin kokonaisvaltaisuudesta. Rask onnistui lauantaina maalinteossa Rangersia vastaan, mutta osumaa edelsi kuuden ottelun maaliton putki.
Isokokoinen ja hyvin luisteleva Stålberg on seitsemällä maalillaan Hurricanesin kolmanneksi paras maalintekijä Skinnerin ja Raskin jälkeen. Peliaikaan suhteutettuna Stålberg on jopa joukkueensa tehokkain maalintekijä.
Tasakentällisin ruotsalaishyökkääjä on pelannut Hurricanes-pelaajista toiseksi vähiten eikä ylivoimavastuuta ole tullut käytännössä ollenkaan. Alivoimalla Stålberg sen sijaan on valmentaja Bill Petersin luottomiehiä ja onkin iskenyt yhden maaleistaan alivoimalla.
Stålberg hankittiin kesällä vapaana agenttina alempien ketjujen rooliin. Maalintekijäksi Hurricanes taas hankki kokeneen Lee Stempniakin, joka aloittikin kautensa vahvasti iskemällä viiteen ensimmäiseen peliin tehot 4+2. Räväkän alun jälkeen amerikkalaishyökkääjän tehot kuitenkin katosivat ja Stempniak on viimeksi tehnyt maalin 22. lokakuuta.
Staalin poissaollessa Hurricanes tarvitsee kärkiketjuihinsa taidon lisäksi voimaa ja kokoa. Stålberg on Staalin jälkeen joukkueen ahkerin taklaaja ja vahva myös kiekonriistoissa. Ylivoimalla isokokoiselle hyökkääjälle olisi käyttöä maskimiehenä.
Joukkueena Hurricanes on NHL:n parhaita kiekonhallinnassa, mutta Staalin ketjun ulkopuolella laukaisupaikkojen luominen on merkittävästi vähäisempää.
Stålberg ei ole Staal, mutta ruotsalaishyökkääjän vahvat otteet puoltavat nykyistä isompaa roolia. Yli kuukauden maaleitta pelanneella Stempniakilla puolestaan ei pitäisi olla mitään asiaa kärkiketjuihin ja ylivoimaviisikkoon − jos ylipäänsä pelaavaan kokoonpanoon.
Hurricanes ajautui vaikeaan vaiheeseen jo ennen Staalin loukkaantumista ja tällaisenaan tilanne lähentelee pikkuhiljaa katastrofia. Kauppahuhut ovat lisääntyneet joukkueen ympärillä, ja päävalmentaja Peters hakee toimivia ketjukoostumuksia, mutta tehoja ei tunnu löytyvän.
Entistä presidenttiä lainatakseni "tarttis tehdä jotain". Viktor Stålberg kärkiketjuihin olisi ainakin kokeilemisen arvoinen "jotain".
