Uskokaa tai älkää, mutta Torontossa lähdetään ihan tosissaan taistelemaan menestyksestä. 

Toronto Maple Leafsin jälleenrakentaminen sujui paljon nopeammin kuin oikeastaan kukaan uskoi. Isoin syy tähän on ollut nuorten lupausten, Auston Matthewsin, Mitch Marnerin ja William Nylanderin nopea nousu NHL-tasolle.

Nyt kun kaikki kolme pelaavat "polkuhinnalla" tulokassopimuksestaan johtuen, Maple Leafsissa on aika hypätä jälleenrakennussuunnitelman kakkosvaiheen yli suoraan kolmanteen, joka on Stanley Cupin tavoittelu.

Hyökkäyksessä on syvyyttä ja riittävä määrä kärkiosaamista. Nyt joukkue on myös yhden pudotuspelikevään kokeneempi.

Tulokassopimusten ansiosta Brendan Shanahanilla ja kumppaneilla on nyt varaa rakentaa halpojen nuorukaisten ympärille laadukas joukkue, jolla voidaan tosissaan lähteä taistelemaan pitkälle kevääseen.

Tästä isoimpana signaalina Patrick Marleaun kiinnitys isolla rahalla kesän vapailta markkinoilta. Marleau on juuri sitä, mitä nuori Maple Leafs -lauma kaipaa eli kokemusta.

Vaikean kauden jälkeen siirtyminen Maple Leafsin nuoren joukkueen isähahmoksi ei ole helppo paikka, mutta Marleaun hyökkäyspään taidot kuitenkin tiedetään. En pitäisi yllätyksenä, vaikka Marleau lähestyisi 30 maalia, jos konkari nyt istutetaan Matthewsin laidalle.

Kokemusta tuli sisään myös Pittsburgh Penguinsin kevään Stanley Cup -mestarin Ron Hainseyn muodossa. Hainsey on myös mittaamattoman arvokas palanen nuoreen ja ohueen puolustukseen.

En silti ihmettelisi, jos Maple Leafs koittaisi hakea lisää laatua puolustukseensa kauden aikana vaihtokaupoilla. Hyökkäyspäässä olisi irroitettavia palasia ja niille paikkaajia omasta takaa. Puolustus on kuitenkin joukkueen suurin murheenkryyni.

Morgan Rielly nousee uudelle tasolle, ja vaikka Jake Gardinerin, Nikita Zaitsevin ja Hainseyn muodostama kärkinelikko on laadultaan hyvää tasoa, se ei kuitenkaan ole mikään Stanley Cupista taisteleva sellainen. 

Hyökkäyksessä on syvyyttä ja riittävä määrä kärkiosaamista. Nyt joukkue on myös yhden pudotuspelikevään kokeneempi.

Vaikka Toronto lähtikin laulukuoroon ensimmäisellä kierroksella, ottelusarja Washington Capitalsia vastaan kasvatti Matthewsia ja kumppaneita varmasti henkisellä puolella valmiimmiksi.

Kovia pelejä oppii vain pelaamalla kovia pelejä.