Kun Jukka Rautakorpi penkitti Tappara-kapteeni Ville Niemisen kolmeksi viimeiseksi otteluksi, mediaspekulaatiot penkkikomennuksen syistä vaihtelivat välirikosta loukkaantumisten kautta aina pelillisiin seikkoihin asti.
Nieminen on pelaaja, joka osaa sytyttää kiekkopelin täyteen liekkiin nanosekunnissa.
Rautakorpi antoi ymmärtää perjantain Pelicans-tappion jälkeen, että asiasta on Niemisen kanssa keskusteltu. Tappara-valmentaja kertoi suoraan, että Niemisellä on suuria pelihaluja ja Rautakorven mukaan näin kuuluukin jokaisen pelaajan osalta olla.
Rautakorpi myös korosti, että on aina ollut valmis muuttamaan kokoonpanoa tilanteen mukaan ja pyrkii vain olemaan tilanteessa mahdollisimman rehellinen pelaajilleen.
Nyt on aika vapauttaa tuo pelihalu mestaruutta tavoittelevan Tapparan käyttöön. Stanley Cupin voittanut peto pitää päästää irti.
Ville Nieminen on kärsinyt viime vuosina, etenkin keväisin, vammoista, jotka saisivat normaalin tallaajan makaamaan tiputuksessa rusinana silkasta kivusta. Nieminen on kuitenkin luonteeltaan toista maata.
Nieminen on nyt terveempi kuin moneen vuoteen – ottaen huomioon vuodenajan. Penkityksen syyt olivat täysin pelilliset. Rautakorpi halusi saada kahden ensimmäisen Pelicans-ottelun jälkeen kentälle lisää kiekollista peliä ja pelinopeutta.
Näin konkarivalmentaja penkitti Niemisen ja järkälemäisen Raymond Sawadan katsomoon. Tilalle otettiin piskuinen Henrik Haapala ja loukkaantumisesta toipunut Jukka Voutilainen. Haapala ratkaisi kolmannen puolivälieräkamppailun ja Voutilainen on parantanut koko ajan, mutta nyt kiekollisen pelin rajat ovat tulleet vastaan.
Kiekollinen pelikään ei toimi ilman tiettyä tunnetilaa, ilman sytytinnestettä. Tämä sytytinneste on juurikin Nieminen.
Nieminen osoitti ensimmäisessä puolivälierässä, että nuoruuden eliksiiri on mahdollista kaivaa esiin. Katsoja huomaa Niemisen olevan liekeissä, kun laituri saa aikaan kolmen jykevän taklauksen vaihtoja. Suu käy, leuat louskuvat.
Voutilaisen paikka on ehdottomasti kokoonpanossa kokeneena ratkaisupelaajana. Silti Niemiselle on raivattava tilaa kokoonpanoon jo lauantain ottelua varten.
Tappara oli perjantaina kotiyleisön edessä haluton, heikosti valmistautunut ja täysin altavastaajana fyysisessä pelissä. Juuri kaikkiin näihin asioihin Nieminen tuo parannuksen. Nieminen on yhä pelaaja, joka osaa sytyttää kiekkopelin täyteen liekkiin nanosekunnissa.
Tämä energiapaukku saa myös joukkueen kiekollisen pelaamisen paranemaan. Perjantainakin Tapparan syöttöpeli parani kuin silmän räpäyksessä viimeisessä erässä, mutta Pelicansin loisto-otteet veivät ottelusarjan ansaitusti kuudenteen peliin. Tunnetilan on oltava kohdillaan heti alkuvihellyksestä lähtien.
Nieminen lämmitteli Tapparan mukana jo ennen perjantaista ottelua. Laituri vaihtoi jo alkulämmöissä muutaman sanan Pelicans-hämmentäjä Ilkka Pikkaraisen kanssa. Kukapa ei haluaisi hämmennyksen jatkuvan täyttä 60 minuuttia?
Tapparan on lyötävä Niemisen karsinan ovi auki lauantaina. Vain näin joukkue saa oikean herättelysignaalin ja pystyy tuomaan peliinsä siltä perjantaina puuttuneita elementtejä. Samoin kävi Niemisen penkityksen yhteydessä, nyt on aika korjata vahinko toiseen suuntaan.
Tämä liike on edellytys Tapparan menestyskeväälle. Ratkaisujen on tultava heti, eikä vasta seitsemännen pelin jälkimainingeissa.
