Vastasyntyneestä välieräsarjatappiosta huolimatta Jarno Pikkarainen jaksoi ruotia Jukureiden ja Jokipoikien välisen otteluputken läpikotaisin. Jokipojat saivat rehdisti tunnustusta, mutta Pikkarainen tiedosti myös Jukureilla olleen omat mahdollisuutensa.
– Kaikkiaan ottelusarja kulminoitui kolmannen ottelun kolmanteen erään. Sitä ennen olimme pelanneet kolme hyvää ja tiukkaa ottelua, mutta siinä homma levisi, Pikkarainen kertasi.
– Tänään Jokipojat oli sitten jokaisella osa-alueella meitä piirun verran edellä, eikä meillä ollut sanan sijaa. Parempi voitti.
Joensuulaislähtöinen valmentaja on seurannut Jokipoikia kauden mittaan ilmeisen läheltä. Pikkarainen löysikin syitä Jokipoikien yllättävän vahvaan kauteen.
– Viime kauden hankaluuksien jälkeen henkinen asetelmakin on suosinut joensuulaisia. Kun homma alkaa kääntyä ja voittoja tulee voittojen perään, ruokkii kierre itse itseään. Lisäksi täällä on tehty erinomaista arkipäivän työtä. Mikko [Haapakoski] on onnistunut tehtävässään erinomaisesti.
Suurimmaksi erottavaksi tekijäksi kahden välieräjoukkueen välillä Pikkarainen nosti Jokipoikien tehokkuuden ratkaisupaikoissa. Ärjypaitojen avainpelaajien tehokkuus välierissä ei tullut Pikkaraiselle yllätyksenä, sillä mikkeliläiskäskijä vieritti kunniaa kaudesta laajemminkin kärkiketjujen kontolle.
– Jokipojilla on älyttömän hyvät kärkiyksilöt, jotka jaksoivat olla tehokkaita siinä, missä meiltä tehokkuus puuttui. Joukkueen rakentamisessa on ollut hieman onneakin, kun vielä syksyllä löytyi ne muutamat palaset, Pikkarainen totesi.
– Nämä Jokipoikien ykkösmiehet ovat olleet se nuolenkärki, joka on raivannut tilaa myös nuoremmille ratkaisijoille.
Jukurit ei Jokipoikia vastaan nimivahvasta hyökkäyksestään huolimatta juuri verkkoja venytellyt. Joensuulaisten tiiviin puolustuksen takana Lars Volden on pelannut onnistuneet pudotuspelit.
– Volden on erittäin hyvä. Vielä SaPKo-sarjassa hän oli hieman hermostunut ja pomputteli kiekkoja. Muutama helppokin meni, mutta nyt nuorukainen on kasvanut 20 senttimetriä.
Jokipojat lähtee haastamaan finaalissa Vaasan Sportia, jonka loppukausi on ollut vakuuttavaa tekemistä. Altavastaajan asemaa Pikkarainen ei Joensuuhun tarjoa.
– Näiden mainitsemieni asioiden takia väitän, että Joensuussa nostellaan kannua tänä vuonna.
Jukureiden kohtaloksi tuli pronssiottelu. Viimeisen kolmen kauden aikana Pikkarainen on luotsannut joukkueensa joka kerta finaaleihin. Keskiviikkoiltana pronssi ei juurikaan miehen silmissä kiilunut.
– En mie tiiä, miten joukkueen siihen otteluun valmistan. Nukutaan nyt ensin yö ja juodaan kahvit. Katsotaan sitten. Kyllä tämä oli meille iso pettymys, Pikkarainen summasi lopuksi.
