Oululainen K-Laser on mukana Mestis-karsinnoissa toista kertaa. Edellisen kerran joukkue taisteli paikasta ylöspäin kaksi vuotta sitten. K-Laser on ollut aiemminkin nimekäs porukka, mutta tänä vuonna joukkue on edellisvuosia kurinalaisempi ja saavutti samalla ensimmäistä kertaa historiassaan Suomi-sarjan voiton.
K-Laserin ykköskenttä kelpaisi takuulla mille tahansa Mestis-joukkueelle. Hyökkäystrio Juho-Tuomas Appel–Aku Joki-Erkkilä–Tatu Backman tulee karsinnoissa aiheuttamaan jokaiselle vastustajajoukkueelle ongelmia. Ainoa kysymysmerkki on miesten terveys, sillä jokainen heistä on ollut Suomi-sarjan loppupuolella sivussa otteluista.
Juuri huonommaksi eivät jää puolustuksen ykkösmiehetkään. Mikko Purontakanen ja Markku Erholtz kantavat suurta vastuuta. Monipuoliset pakit ovat valmentaja Teemu Käyhkön luottomiehiä, jotka voi heittää kentälle tilanteeseen kuin tilanteeseen. Yleensä miehet pelaavat kuitenkin eri pakkiparissa, jotta taso levittäytyisi laajemmalle rintamalle.
Laserin kannalta karsinnat alkavat haastavalla tavalla. Joukkue pelaa kaikki kolme kotiotteluaan kuuden päivän sisään. Tämä tarjoaa toisaalta mahdollisuuden lentävään lähtöön, mutta samalla myös ison uhkakuvan. Kotiotteluissa K-Laserilla ei ole varaa menettää kovin monta pistettä, mikäli unelma noususta halutaan säilyttää.
Iso kysymysmerkki on luonnollisesti myös tasonnosto. Mestis-joukkueet ovat koko kauden pelanneet kovia pelejä, kun taas Laser on saanut vedellä välillä huoletta puolivaloilla voittoihin Suomi-sarjassa. Karsinnoissa oululaisjoukkueen on vähennettävä virheiden määräänsä merkittävästi, jotta menestys olisi mahdollista.
Riittääkö puolustuksen leveys?
Oululaisten maalivahtiosasto on varsin tasainen. Forssalaislähtöinen Pekka Kankaanrantaan ja kilpakumppani RoKissakin tällä kaudella torjunut Mika Norja ovat jakaneet torjuntavastuun varsin tasaisesti. Nähtäväksi jää, kumpi ottaa ykköstorjujan tittelin karsintasarjassa.
Laserin puolustuksessa Purontakanen ja Erhoolz kantavat selvästi suurinta taakkaa. Rovaniemeltä kesken kauden Ouluun siirtynyt Akseli Mattila on ottanut myös kohtalaisen ison roolin ja on tärkeä mies kiekollisella puolella. Jo pitkään Suomessa viihtynyt tshekkipakki Boris Gazur on myös nostanut tasoaan kauden edetessä.
Joukkueen pakisto joutuu kuitenkin nyt isomman haasteen eteen kuin kertaakaan tällä kaudella. Peräkkäisinä päivinä pelattavat ottelut rajoittavat ykkösmiesten kuormittamista ja syvyyksistä pitäisi nousta esiin jämäkkään peruspuolustukseen pystyviä pakkeja. Tätä voidaan odottaa esimerkiksi Mestiksessäkin pelanneelta Jani Södöltä.
Kantaako ykkösvitja kaiken vastuun?
Kiekko-Laser ei tule nousemaan, mikäli joukkueen tähtitrio ei pysty tekemään maaleja. Varsinkin ylivoimapeli lepää vahvasti trion harteilla. Appel on ketjun aivot ja pelinrakentaja. Taitava Joki-Erkkilä pystyy hakeutumaan maalipaikkoihin ja luomaan juonikkuudellaan vaarallisia tilanteita. Backmanin suurin valtti on armottoman kova laukaus, mutta viime kaudella SM-liigassa pelannut monipuolinen hyökkääjä pystyy auttamaan kavereitaan myös muilla tavoin.
Ykkösketjun takana joukkueella on varsin tasainen materiaali. Esiin on syytä nostaa ainakin kanadalainen Rane Garnegie, joka liittyi Laseriin kesken kauden. Hän on tuonut oululaisten hyökkäykseen syvyyttä ja saanut tehoja irti myös alemmista vitjoista.
Laserin hyökkäyksessä on paljon Kärppien juniorikoulun käyneitä nuorukaisia, joiden eväät eivät kuitenkaan ole riittäneet SM-liigaan. Joukkueen yksi tavoitteista onkin koko toiminnan ajan ollut tarjota näille pelaajille paikka jatkaa uraansa kotikaupunkinsa seurassa.
A-nuorista ylikasvaneista ja kehittymistään jatkaneista pelaajista pirteimpiä otteita on esittänyt Ville Mäkelä. Hieman kokeneemmasta kaartista isointa vastuuta karsintasarjassakin kantanevat Petri Halme ja Sami Eero.
K-Laserin hyökkäyksen haasteet ovat samankaltaisia kuin puolustuksenkin. Pelin tempoa nopeutuu ja samalla pelaajien pitää pystyä vähentämään virheitä. Myöskään avoimia maalipaikkoja ei ole luvassa kuten Suomi-sarjassa, joten viimeistelyssä ei lepsuiluun ole varaa.
Jatkoajan arvio: Laserilla on kaikki mahdollisuudet haastaa Mestis-joukkueet sarjapaikasta. Mikäli ykkösvitjan miehet ovat terveenä ja peli asettuu heti uomiinsa, voidaan Oulussa nähdä ensi kaudella Kärppien liigapelien ohella myös toiseksi korkeimman sarjatason pelejä.