Kolmatta Mestis-mestaruuttaan keväällä juhlineiden vaasalaisten viime kausi päättyi jälleen ilon ja surun sekalaiseen myllerrykseen. Sportin toinen peräkkäinen mestaruus Suomen toiseksi korkeimmalla sarjatasolla toi joukkueelle mahdollisuuden yrittää karsintojen kautta pääsyä liigakartalle. Yritykseksi jäi - jälleen kerran. Tampereen Ilves oli selkeästi Sportia vahvempi voittaen ottelusarjan lopulta 4-1. Tasoero SM-liigan huonoimman ja Mestiksen parhaimman välillä oli lopulta yllättävän suuri.
Menestyksellä on myös varjopuolensa. Lähes täydellisen kauden pelannut kotkalauma koki kesän aikana pahoja menetyksiä, kun suuremmat seurat aloittivat Sport-pelaajien kosiskelut.
Sportin viime kauden kymmenestä parhaasta pistemiehestä peräti puolet jätti seuran kauden jälkeen. Runkosarjaa dominoineet hyökkääjät Jussi Tapio ja Mika Halava olivat heti liipaisimella. Tapio päätyi Tanskaan ja Halava lähti hakemaan peliaikaa SM-liigasta. Myös maalivahti Joni Puurulan lähtö voidaan laskea suuremman luokan menetykseksi.
Vaikka kokoonpanon toimivuudesta ja harjoituspelien menestyksestä on turha vetää tässä vaiheessa sen suurempia johtopäätöksiä, herättää ne Sportin osalta huomattavasti enemmän kysymysmerkkejä ilmoille kuin viime kauteen lähdettäessä. Uudet hankinnat ovat osoittautuneet pelimiehiksi, mutta uusia jussitapioita tai mikahalavia ei niistä päävalmentaja Pasi Räsänen saa taiottua. Lisäksi joukkueeseen jääneen rungon motivaatio tulevalle kaudelle on arvoitus. Onko joukkueella riittävästi nälkää voittaa jälleen divarimestaruus? Tavoitteleeko rakennusvaiheessa oleva joukkue edes liigapaikkaa? Ovatko haavat arpeutuneet tappiollisen liigakarsinnan jäljiltä?
Onko kevättä ilman Puurulaa?
Sport lähtee kauteen pätevällä maalivahtikaksikolla, jotka tulevat jakamaan torjuntavastuun hyvinkin tasaisesti. Joni Puurulan kakkosmieheksi viime kaudella värvätty Jarno Laitinen näytti liigakarsinnoissa, että limppu tarttuu eleettömän varmasti kovassakin paikassa. Viime kauden vähäinen peliaika tulee kasvamaan huomattavasti.
Sportin ei tarvitse nojata tälläkään kaudella yhteen hyvään maalivahtiin. Espoon Bluesin ja kasvattajaseura Sportin välillä viime kauden seilanneelta Jonathan Iilahdelta odotetaan vastinetta lupauksille, joita NHL-varaus tuo väkisinkin aina mukanaan. Läpimurron kynnyksellä oleva Iilahti on tulevaisuudessa liigamaalivahti. Kausi näyttää, kuinka nopeasti miestä ollaan repimässä takaisin isompiin kaukaloihin.
Runkosarjasta Sport selviää kokemattomalla maalivahtikaksikolla. Keväällä sillä tulee kuitenkin ikävä viime kausien pudotuspelisankariaan Puurulaa. Sportilta puuttuu kovan luokan ykkösmaalivahti, jonka jokainen mestaruutta havitteleva joukkue viime kädessä tarvitsee.
Runko säilyi peräpäässä
Vaasalaisten puolustusosasto on säilynyt parhaiten entisellään kevään jälkeen. Ainoa merkittävä lähtijä oli Kuopioon siirtynyt Miika Koivisto. Harjoituspelien perusteella Koiviston kiekolliselle osaamiselle on saatu kelvollinen korvaaja Joonas Liimataisesta, jonka Sport onnistui lainaamaan Tapparasta. Puolustajista Liimataisen lisäksi ensimmäisiä kertoja kotkapaitaa ylleen kiskoo peräti viittä seuraa edelliskaudella edustanut Niko Tuhkanen.
Kapteeni Antti Uitto, Matti-Pekka Pelkonen ja Eetu Heikkinen ovat tärkeitä palasia sekä puolustus- että hyökkäyspäässä. Uitto on yksi sarjan parhaimpia puolustavia puolustajia, kun taas Pelkonen ja Heikkinen osoittivat viimeistään pudotuspeleissä, että apuja joukkueelle tarjotaan tarvittaessa myös pisteiden muodossa. Kun tuoreet hankinnat löytävät samalle sivulle edellä mainittujen kanssa, kestää Sport vertailun puolustajista ketä tahansa Mestis-joukkuetta vastaan.
Sekoitus uutta ja vanhaa
Sportin nimekkäin hankinta on Tapparasta tullut Tomi Pekkala. Erinomaisesta laukauksestaan tunnettu Pekkala saattaa onnistuessaan hätyytellä sarjan pistepörssin kärkisijoja.
Vaasalaisten hyökkäyspään pitkälle hankintalistalle kuuluu, Pekkala mukaan lukien, Turussa jääkiekko-oppinsa saaneet hyökkääjät Tommi Laine, Toni Jalo ja Petri Meri sekä Ässissä ja Peliitoissa viime kauden kiekkoillut raamikas Jesse Laaksonen. Lisäksi vaasalaiset saivat aihetta hymyyn, kun Sportin palkkalistoille paluun tekivät Kim Nabb ja Juho Iloviita.
Useamman kauden Sportia edustaneen Pete Suonpään poissaolo tulevalla kaudella ei voi olla vaikuttamatta joukkueen otteisiin. Kokemuksen lisäksi Suonpää oli tärkeä aloittaja ja erikoistilannepelaaja. Kiekko-Vantaassa Mestis-uransa aloittanut hyökkääjä ehti edustaa Sportia kahdeksan kauden ajan.
Viime kaudella Räsäsen rohkea hyökkäävä pelitapa toimi tappavan tehokkaasti. Sport miehitti pistepörssin kärkisijoja useamman pelaajan voimin koko kauden ajan. Myös Sportin erikoistilannepelaaminen oli sarjan ylivoimaisesti tehokkainta.
Räsänen jatkaa samoilla kuvioilla, mihin viime kaudella jäi. Murheeksi saattaa muodostua kuitenkin se, että hänellä ei ole riittävän hyviä pelaajia pelitavan toteuttamiseen. Jos näin ei ole, pystyykö ”Räpsä” muuttamaan systeemin toimivaksi. Silloin mitataan miehen valmennustaidot.
Kannu kiertoon
Alkukausi tulee olemaan Sportille haastava. Vilkas pelaajaliikenne ei voi olla vaikuttamatta joukkueen otteisiin sekä kaukalossa että kaukalon ulkopuolella. Tuskaa lisää myös tehosentteri Mika Kujanpään kuntoutuminen olkapääleikkauksesta.
Päävalmentajan pelaajaläheinen valmennustyyli sopii suuresta vaihtuvuudesta kärsineelle joukkueelle kuin nenä päähän. Vaikka Sport parantaa peliään viime kauden tapaan joulutauon jälkeen, ja nousee monien papereilla mestariehdokkaaksi, tulee matka katkeamaan keväällä viimeistään välierissä.
Arvio: Rakennusvaiheessa oleva Sport tulee pelaamaan menestyksekästä yleisöön uppoavaa kiekkoa. Seurajohto ei ole kuitenkaan pystynyt korvaamaan viime kauden tähtipelaajiaan riittävän hyvin, joten Vaasan torilla ei joukkuetta tänä keväänä juhlita. Sport sijoittuu runkosarjassa neljän parhaan joukkoon saaden näin ollen kotiedun pudotuspeleihin.
