Vain mestaruus kelpaa. Näin kaikui Jukureiden virallinen slogan Kalevankankaan hallikäytävillä viime talvena. Joukkue muokkaantui jälleen kauden päätteeksi rajulla kädellä uuteen uskoon, mutta joukkueen tavoite on jokaiselle pelaajalle kristallin kirkas. Jukurit täytyy palauttaa Jarno Pikkaraisen johdolla takaisin mitalikantaan kirkkaimmalla mahdollisella tavalla.
Jarno Pikkarainen vastaa yhdessä Timo Turusen kanssa joukkueen valmennuksesta alkavallakin kaudella. Mikkeliläisten näkökulmasta katsottuna kenties suurimpia ilon aiheita ovat omien kasvattien paluut sarvipäiden riveihin. Mestiksen valovoimaisimpiin tähtiin kuuluva Iivo Hokkanen palaa kolmen Kouvolassa vietetyn kauden jälkeen takaisin kasvattajaseuransa riveihin.
Ilahduttavaa on myös Mikkelin oman juniorituotannon herääminen henkiin. Seuran omat kasvatit Elmeri Laamanen, Miika Otranen, Ville Siitonen ja Sami Sivula kirjoittivat jokainen nimensä vuoden mittaisiin sopimuksiin viime kevään päätteeksi.
Kummalle koppi tarttuu?
Viime kauden kokemus vs. nuoruus -asetelma (Tillanen-Seppänen) on vaihtunut Jukureiden maalivahtiosastolla kahden nuoren ja nälkäisen veräjänvartijan taistelutantereeksi. Maalivahtiosasto on ennakkoasetelmissa joukkueen heikoin ja eniten kysymysmerkkejä esiin nostattava osa-alue.
Andreas Bernard siirtyi Mikkeliin SaiPasta. Bernardin kausi kului viime kaudella pääsääntöisesti a-junioreiden riveissä muutamaa yksittäistä tuurausta lukuunottamatta. Petteri Similä puolestaan pysäytteli kiekkoja viime kaudella Kiekko-Laserin ja Hokin peliasussa. Molempia maalivahteja yhdistävä tekijä on se ettei kummallakaan ole urallaan aikuisten sarjoista kokemusta juuri nimeksikään.
Yksi alkavan kauden suurimmista kysymyksistä Jukureiden osalta onkin se, onnistuuko maalivahdeista kumpikaan nostamaan tasoaan Mestiksen kärkijoukkueen vaatimalle tasolle, vai joutuuko Jukurit viime kauden tapaan maalivahtiostoksille? Kilpailutilanne on kauteen lähdettäessä tasavertainen ja molemmat maalivahdit saavat mahdollisuuden nousta joukkueen ykköstorjujaksi.
Puolustus ei ole kokenut suuria muutoksia
Joukkueen puolustus ei ole kokenut suuria muutoksia tulevalle kaudelle. Viime kaudella kiekollisesta osaamisesta vastannut Lauri Taipalus aloittaa kautensa SaiPan sopimuspelaajana Lappeenrannassa. Vesa Kulmala ei ole tehnyt sopimusta mihinkään joukkueeseen. Viime kauden joukkueen suurin Jukuri-ikoni Ilkka Kallioinen pelasi uransa viimeisen ottelun viime kevään pronssikamppailussa.
Joukkueen uudesta pakistosta löytyy tulevalla kaudella sekä kiekollista potentiaalia, kuin myös perusvarmaa puolustustyöskentelyä. Kulmalan ja Taipaluksen jättämiä aukkoja Jukureihin saapuu täyttämään Laser HT:n kasvatti Roni Rukajärvi. Runsaista juniorimaajoukkuekomennuksista huolimatta Rukajärvi jäi viime kaudella nimekkäimpien puolustajalupauksien varjoon Kärppien riveissä. Pääsääntöisesti kausi kului Kärppien A-nuorten riveissä, mutta vasta 19-vuotiaaalla puolustajalupauksella on kaikki edellytykset nousta tulevalla kaudella Mestiksen kärkipakkien joukkoon.
Alkavalla kaudella joukkueen uusista kasvoista fyysisyyttä edustaa Jokipojista hankittu Rony Ahonen. Oman piste-ennätyksensä sarjassa viime kaudella tehnyt Ahonen (2+21=23) tuo omalla panoksellaan rauhallisuutta ja perusvarmaa pelaamisesta Jukureiden alakertaan.
Jatkosopimuksen tehneistä pelaajista Juuso Akkanen ja Ilkka Vaarasuo ovat joukkueen peruspakkiosaston aatelia tulevallakin kaudella. Joukkueessa jatkaa myös puolustuksen kiekollisesti johtava pelaaja Pasi Järvinen, joka pyörsi viime kaudella lopettamispäätöksen ja palasi loppukaudesta Jukureiden pakistoon. Järvinen todisti oman arvonsa pudotuspeleissä tehden 8 ottelussa teholukemat 5+2=7.
Hyökkäyksessä riittää leveyttä
Jukureiden hyökkäyksestä peräti viisi pelaajaa siirtyi alkavalle kaudelle kokeilemaan siipiään SM-liigajäille. Jukureiden nimekkäimmät lähtijät ovat Jesper Piitulainen, Tobias Salmelainen sekä Jarkko Malinen. Erityisesti Piitulaisen lähtö haukkaa erittäin ison palan Jukureiden ylivoimapelin juonikkuudesta pois. Mainittujen pelaajien ruutuja saapuivat täyttämään Mikkelin oma poika Hokkanen, JYPistä liigakokemusta hankkinut Turo Asplund sekä KalPa-kasvatti Toni Hyvärinen.
Leveyttä Jukureiden hyökkäykseen tuovat viime kaudella ensimmäiset kokonaiset Mestis-kaudet Kiekko-Vantaassa pelanneet Henrik Koivisto sekä Jesse Juntheikki. Kummatkin pelaajat ovat erittäin potentiaalisia ehdokkaita tekemään läpimurtonsa Mestis-eliittiin tulevalla kaudella.
Vanhoista tutuista kasvoista tulevallakin kaudella Kalevankankaalla peliesityksillään yleisöä viihdyttää muun muassa Jesse Rohtla, joka on pelannut pisteiden valossa erinomaiset harjoitusottelut. Jukureiden viime kauden toiseksi tehokkain pelaaja Iiro Memonen jatkaa myöskin uraansa Mikkelissä. Memosen valmistautumista tulevaan kauteen on varjostanut viime keväinen olkapään leikkausoperaatori, joka pitää miehen sivussa kauden avauksesta.
Kokonaisuudessaan pelipaikkataistelu käy Mikkelissä erittäin kiivana läpi kuluvan kauden. Alempien ketjujen osalta pelaajamateriaali on hyökkääjien osalta erittäin tasaväkinen. Tämä varmistaakin sen, että jokainen jääaikaa himoitseva pelaaja joutuu antamaan sataprosenttisen panoksen ansaitakseen paikkansa pelaavassa kokoonpanossa. Tuoreimpana kanssapelaajien kirittäjänä joukkoon liittyi koko kauden mittaisella lainasopimuksella Helsingin IFK:n laitahyökkääjä Mika Partanen.
Arvio: Jukurit on päässyt harjoittelemaan joukkueena koko kesän ilman merkittäviä loukkaantumisia ja on ehdottomasti vahva voittajaehdokas Mestiksen runkosarjan osalta. Pudotuspelien alkaessa suurimpia kysymysmerkkejä ovat joukkueen maalivahtipeli ja se, miten Pikkarainen pystyy valmistamaan joukkueen keväällä alkaviin pudotuspeleihin ja ottamaan maksimaalisen hyödyn laadukkaasta pelaajamateriaalista irti ratkaisevilla hetkillä.