On ehtinyt kulua jo tovi siitä, kun lauantaina Raksilassa vastakkain olevat Kärpät ja HPK ovat olleet viimeksi sarjataulukon kärkijoukoissa. Viime vuosina enemmän tai vähemmän vaikeuksien tiellä kulkeneet joukkueet ovat nyt olleet vahvimpia suorittajia koko SM-liigassa.
HPK on kuin piilosta noussut aivan sarjataulukon kärkituntumaan. Kerhon yhdeksän viimeisintä ottelua ovat kaikki päättyneet hämeenlinnalaisten juhliin. Päävalmentaja Ari-Pekka Selinin joukot ovat pystyneet kääntämään tiukkoja otteluita hyväkseen todellisella sitkeydellä.
Jos on Kerholla mennyt kovaa, on Kärppien syksyn suoritus kääntynyt erittäin vahvaan suuntaan. Oululaisjoukkue johtaa sarjataulukkoa, on tehnyt eniten maaleja ja on puolestaan päästänyt kiekkoja vähiten omaan verkkonsa puolelle.
Joukkueiden kauden aiemmassa kohtaamisessa Hämeenlinnassa Kärpät oli parempi voittomaalikilpailun jälkeen. Silloin ratkaisijana oli Kärppien NHL-työsulkuvahvistus Jussi Jokinen.
Loppuun asti ja lisää intohimoa
Ennen lauantain kohtaamista molemmat joukkueet ovat olleet tulessa kahteen otteeseen tällä viikolla. Vierasjoukkueena lauantaina Oulussa oleva HPK otti tiistaina kotivoiton Lukolta voittomaalikilpailun jälkeen lukemin 3-2.
Torstaina joukkue puolestaan karkasi jo neljän maalin johtoon SaiPaa vastaan. Kerho oli menettää kuitenkin johtoaseman vielä ottelun lopulla, kun lappeenrantalaisjoukkue nousi maalin päähän.
– Meni todella jännäksi. Kolmannessa erässä meillä oli eväät mokata kaikki ihan totaalisesti. Meinasi ruveta melkein ahdistamaan tuo loppu, huokaisi päävalmentaja Selin hänen joukoilleen 5-3 päättyneen pelin jälkeen.
Tiistaina otetun Ilves-voiton jälkeen Kärpillä oli vaikeuksia torstaina Espoossa. Blues karkasi jo 3-1 johtoon, kunnes Kärpät tuli NHL-vahvistus Kyle Turrisin ja Miikka Salomäen maaleilla tasoihin. Lopulta toinen NHL-vahvistus Jokinen käänsi ottelun oululaisjoukkueelle voittomaalikilpailussa.
Kärppien päävalmentaja Hannu Aravirta kaipasi ottelun jälkeen lisää tunnetta joukkueeltaan. Loppukiriin hän oli kuitenkin äärimmäisen tyytyväinen.
– Arvokas tapa tulla takaa vieraissa huippujoukkuetta vastaan. Ehdottomasti hyvä kokemus joukkueelle, Aravirta kiitteli.
Toimivat yhdistelmät
Joukkueiden sairaslistalla erityisesti Kärpillä riittää vielä ruuhkaa. Maajoukkuetauon jälkeisiin peleihin palannut aivotärähdyksestä toipunut tšekkihyökkääjä Tomas Plihal on ollut hyvin vaisu. Plihal tiputettiin Blues-otteluun kolmosketjuun, missä hän ei saanut kuitenkaan mitään aikaiseksi.
Oululaisjoukkueen muut ketjumuutokset toimivat mainiosti. Hieman kohmeessa aiemmin ollut NHL-työsulkuvahvistus Turris löysi itsestään paremman pykälän Salomäen ja Toni Kähkösen välissä.
HPK-otteluun Kärpät tekee pieniä muutoksia ketjuihinsa.
– Plihal ja Joonas Komulainen vaihtavat ketjussaan paikkoja ja Plihal tulee nyt sentteriksi. Puolustuksessa Mikko Niemelä pelaa Vladimir Emingerin tilalla, ja nelosketjussa Juho Keränen ottaa Simon Suorannan paikan, päävalmentaja Aravirta kertoi sanomalehti Kalevalle.
HPK:n riveistä SaiPaa vastaan sairastuvan puolella oli hyökkääjä Marko Luomala, joka jäi sivuun Lukkoa vastaan sairastumisen vuoksi. Hänen pelaaminen Kärppiä vastaan on vielä avoinna.
Kerholta parhaimmassa vireessä viime kierrosten aikana on ollut ykkösketju Ville Viitaluoman ja Eric Fehrin johdolla. Lappeenrannassa myös kakkosketju NHL-työsulkuvahvistus Antti Miettisen johtamana oli tehokkaalla pelipäällä.