Lauantai-illan kotijoukkue Ässät kävi kairaamassa todellisen taisteluvoiton torstaina Hämeenlinnassa, kun HPK kaatui Michael Ryanin jatkoaikaosumalla maalein 2-1. Jokerit puolestaan nappasi samana päivänä kotivoiton Tapparasta lukemin 3-2. Porilaiset ovat mitelleet tällä kaudella Jokereita vastaan kaksi kertaa Helsingissä, pisteet näistä taistoista ovat tasan kolme-kolme.
Ässävalmentaja Pasi Kaukoranta kertasi perjantaina hieman Ässien viime aikojen otteita.
- Usein sanotaan, että kissalla on yhdeksän henkeä, pari viimeistä peliä ovat tuoneet meidän otteistamme esiin sen puolen. Vaikka meiltä on äijiä pois, noudatamme pelitapaamme koko ajan paremmin, ja pisteitäkin on tullut. Se taas kasvattaa itseluottamusta.
Puhtaasti materiaaleja katsomalla Jokerit lähtee kamppailuun suosikkina loukkaantumisista huolimatta. Ässävalmennuksella on kuitenkin tiedossaan keinot, jolla narrilauma saadaan pysäytettyä, mikäli haluttuja asioita onnistutaan tekemään hyvin.
- Otan esimerkiksi ottelun JYP-Jokerit, joka päättyi 5-1. Jokerit suosii kontrollilähtöjä ja hyökkää mielellään keskikaistaa pitkin. He tulevat siniviivan yli mieluiten lyhyillä syötöillä, eivätkä iske päätykiekkoja lainkaan niin paljon kuin muut joukkueet. JYP onnistui eliminoimaan tuon Jokereiden vahvuuden pois ja voitti ottelun suvereenisti. Meidän pitää kyetä samaan, Kaukoranta kertoo.
Viime aikoina on puhuttu paljon siitä, että SM-liiga on nykyään puolustusvoittoisen pelin sarja, jossa viime kauteen verrattuna yhä useammat joukkueet suosivat aktiivisen karvauksen sijasta niin sanottua trappia. Kaukorannan mukaan Jokeritkin kuuluu tähän kastiin.
- Sen purkaminen edellyttää sitä, että meidän hyökkääjämme tarjoavat itseään pelattavaksi jo omalla alueella. Puolustajien ja hyökkääjien ajoituksen onnistuminen korostuu, sillä jos hyökkääjämme odottelevat hyökkäyssinisellä seisovin jaloin, joudumme heittämään päätykiekon, johon todennäköisesti emme ehdi ensimmäisenä. Pitää muistaa, että sen ajoituksen onnistuminen ei ole todellakaan mikään helppo juttu, Kaukoranta valottaa.
- Jokerit on päästänyt viimeisessä kolmessa ottelussaan viisi alivoimamaalia, joten siinä meillä on iskun paikka. Toisaalta taas heidän ylivoimansa on äärimmäisen vaarallista. Jokerit pelaa takakolmiolla, jonka tärkeimmät palaset ovat Ilari Filppula, Steve Moses ja Erik Karlsson. Me emme saa antaa Filppulan ja Mosesin syötellä neliömme läpi. Siinä korostuu kärkipelaajiemme osaaminen.
Kaukoranta innostui markkinoimaan lauantaista kohtaamista todellisena spektaakkelina, jota ei kannata jättää väliin.
- 70-luvulla oli Bobby Orr, 80-luvulla Paul Coffey ja 90-luvulla Nicklas Lidström. Nyt kehissä on viime kauden paras NHL-puolustaja Karlsson. Jos hänen otteitaan ei halua tulla katsomaan, jokin on silloin pielessä. Tietysti heillä on myös Jarkko Ruutu, siksi kokoonpanoomme palaakin Jani Honkanen, koska haluamme, että villin lännen saluunassa säilyy rauha.
Honkasen lisäksi Pata täydentää rivistöjään TUTOsta palaavalla Patrik Moisiolla. Muuten kokoonpano on sama kuin Hämeenlinnassa, pelaavaa maalivahtia ässävalmennus ei halunnut paljastaa. Jesse Joensuu ja Veli-Matti Savinainen hoivaavat edelleen käpäliään, Nico Aaltonen puolestaan vetreyttää keskivartaloaan.
Jokerit saa sairastuvalta mukaan Markus Nordlundin, joka korvaa Antti-Jussi Niemen. Sivussa ovat edelleen Valtteri Filppula, Ben Eaves, Nicklas Hardt, Henri Heino ja Teemu Henritius.