Tappara lähti ensimmäiseen otteluunsa NHL:n työsulun päättymisen jälkeen ilman Pohjois-Amerikkaan palanneita Jannik Hansenia ja Kurtis Fosteria, mutta sai sen sijaan nuorten MM-kisoista palanneen ykkössentterinsä, Aleksander Barkov juniorin, takaisin kokoonpanoon.
Liekö NHL-miesten poistuminen jäädyttänyt Tappara-pelaajien kädet vai mikä, mutta ensimmäinen erä oli kotijoukkueelta vaatimaton. SaiPa pääsi kahdesti ylivoimalle jo ottelun ensimmäisten viiden minuutin aikana, muttei hyvistä yrityksistään huolimatta onnistunut maalinteossa. Ainoastaan huippuvireinen maalivahti Juha Metsola ja vierailijoiden heikko viimeistely pitivät Tapparan pelissä mukana. Näkyvin puute kirvesrintojen hyökkäyspelaamisessa oli vetojen puuttuminen, mikä näkyi turhautumisena myös katsomossa.
- Pelaajia on poistunut, niin pelipaikat eivät olleet ihan selviä. Peliä yksinkertaistettiin tänään, haluttiin mennä puolustuspelin kautta, ja jopa antaa kiekkoa SaiPalle. Oikeastaan pelattiin vain ensimmäinen kymppi huonosti, mutta viimeiset 50 minuuttia oli hyvää (peliä). Ei kaverilla montaa paikkaa ollut. Metsola pelasi loistavan ensimmäisen kympin, jonka jälkeen joukkue heräsi puolustamaan. Jossain kohtaa alkukaudesta pelattiin loistavia kolmansia eriä, mutta hävittiin pelit ensimmäisessä erässä, totesi päävalmentaja Jukka Rautakorpi ottelun jälkeen.
Apina pois selästä
Toisessa erässä pelin kuva pysyi ensimmäisen erän kaltaisena eli sekavana ja rikkonaisena. SaiPa sai edelleen kotijoukkuetta enemmän laukauksia maalia kohti, mutta kultakypärä Stefano Giliatin, Markku Flinckin ja muiden keltapaitojen yritykset pysähtyivät järjestään Tappara-vahti Metsolaan. Lukemat taululla muuttuivat kuitenkin ajassa 28.02, kun sairastelun jäljiltä paluuta tekevä Niclas Lucenius laukoi ylivoimalla kauden ensimmäisen maalinsa. Matala veto viuhui Tapparastakin tutun SaiPa-vahti Jani Niemisen vartioiman maalin etukulmasta verkkoon. Vapautuneesta tuuletuksesta päätellen maali oli pitkään tehojensa kanssa tuskailleelle Luceniukselle helpotus.
Kun noin reilu kuusi minuuttia oli ottelun toista erää jäljellä, harvalukuisen katsomon ylälehtereille asti kuuluivat konkari Ville Niemisen kovaääniset ”tiukka kutonen, tiukka kutonen äijät hei!” – huudot omalle joukkueelleen. Pelikaverit tuntuivat ymmärtäneen kultakypärän sanat, sillä Tappara puolusti erän viimeiset minuutit tarkasti ja onnistui vieläpä tekemään maalinkin. Energinen Chris Connolly siirsi tamperelaiset kahden maalin johtoon pienen onnenkin siivittämänä, sillä löysähkö veto kimposi maaliin SaiPa-puolustajan luistimen ja maalivahti Niemisen patjojen kautta. Erätauolle lähdettiin kotijoukkueen johdettua ottelua 2-0.
Viimeinen erä kosmetiikkaa
Jos Tapparan lauantainen KalPa-ottelu muistutti jo playoff-kiekkoa, Hakametsän tiistai-illassa tunne ja intensiteetti loistivat poissaolollaan. Kummatkin joukkueet surffalivat ympäri kenttää ja pelailivat pelin loppuun. Tapparan pahasti yskähdelleestä avauspelistä huolimatta SaiPalta ei löytynyt enää eväitä kiriin, vaikka Metsola saikin tehdä muutaman komean torjunnan nollapelinsä eteen. Kotijoukkue puolusti kuitenkin tiukasti johtoasemaansa ja Jarkko Malinen kaunisteli vielä taululle lukemat 3-0 tyhjään maaliin. Kolmen pisteen kohtalo oli näin ollen sinetöity.
SaiPa-valmentaja Pekka Tirkkoselta ei ottelun jälkeen juuri hymyä irronnut
- Kaksi peliä ollaan oltu nyt peräkkäin nollilla. Kaikki varmaan tajuaa missä se ongelma on. Tällä hetkellä maalinteossa ei ole onnistumisen rentoutta lainkaan. Paikkoja meillä on kyllä ollut, mutta kun peli on tasainen ja vastustaja saa jonkun maalin siihen, niin maalinteon paine kasvaa. Pitää vaan uskoa ja jaksaa tehdä hommia ja luottaa siihen, että se vielä tulee. Pitkä sarja, niin tällaisia tulee, SaiPa-luotsi totesi.
Torstaina SaiPalla on kotiottelu Ässiä vastaan ja Tappara matkaa Lahteen Pelicansin vieraaksi.