Rasmus Ristolainen, 18 vuotta.
Mikko Lehtonen, 18 vuotta.
Niklas Friman, 19 vuotta.
Niko Karhu, 19 vuotta.
Veli-Matti Vittasmäki, 22 vuotta.
Hannu Pikkarainen, 29, ja Anssi Rantanen, 30, eivät ole löytäneet Turun Palloseuran alakerrasta ikätovereitaan kuin ynnäämällä muiden syntymäpäiviä.
NHL:n työsulku, sen tuomien vahvistusten loukkaantumiset ja lopulta päättyminen eivät värittäneet Turun kiekkokautta jättämättä jälkeään TPS:n puolustukseen. Vammoilta eivät ole välttyneet Palloseuran omatkaan miehet, mikä on johtanut turkulaispakiston 75-prosenttiseen junnupitoisuuteen.
Vammatilanne ei vastaa Heikki Leimeen valmennussyksyn 2010 katastrofia, mutta joukkueen puolustusta on koeteltu pitkin sesonkia. SM-liigadebyyttinsä on tehnyt NHL-miehet poislukien neljä pakkia.
TPS:n omien puolustajien keskuudessa on SM-liigakokemusta yhteensä 1130 ottelun verran, eli noin yksi runkosarja enemmän kuin Pelicans-veteraani Jan Latvalalla. Näistä otteluista 975, eli 86% on kolmen puolustajan - Hannu Pikkaraisen, Timo Seppäsen ja Veli-Matti Vittasmäen tilillä.
Seppänen on poissa todennäköisesti koko loppukauden loukkaantumisen vuoksi, niin myös Detroitin organisaatiosta poimittu Travis Ehrhardt. Fyysisen stay-at-home -pakin ominaisuuksia viime kaudella väläytelleen Markus Palmrothin pelilaskuri näyttää harjoitusottelukautta myöten nollaa. Kun vielä Pikkarainen ei ole täyttänyt kiekollisen johtajan ruutua, ovat TPS:n nuoret lahjakkuudet päässeet kirkkaampaan valokeilaan kuin varmasti missään muussa seurassa.
- Omien nuorten pelaajiemme on nyt vain kannettava vastuuta. Ainakin näyttöpaikkoja on nyt tarjolla, pelaajakoordinaattori Ari Vuorikin saneli tammikuun alussa Aamusetin verkkosivuilla pelaajien putoillessa.
Maaninen maanantai täytti alakerran
Petteri Nummelinin avaukset ovat vaihtuneet kolme kuukautta sitten täysikäisyyden saavuttaneen Ristolaisen passeihin. Alec Martinezin oman alueen pelaamista yrittää paikata vain hajaotteluita kahdella viime kaudella pelannut Rantanen. Välimallin puolustaja Ehrhardtin tontti on aikuisten sarjoissa aiemmin vain 24 Mestis-ottelua tahkonneen Karhun hallussa. Kevin Shattenkirkiä ja Kris Russellia näkee enää televisiosta.
Resursseihinsa nähden TPS:n nuori puolustus on itse asiassa suoriutunut mallikkaasti.
- Eivät he ole huonosti pelanneet, emmekä ole missään nimessä kaatuneet heihin. Nyt on vain sellainen tilanne, että tarvitsemme pakin, joka pystyy pyörittämään ykkösylivoimaa ja ratkaisemaan sen ongelman, puolustajia peluuttava Jani Kiviharju saneli maanantaina.
Ratkaisuksi TPS esittää Tom Preissingia. Kärppien alakertaan kaksi vuotta sitten kaavailtu amerikkalainen saapui Suomeen maanantaina iltapäivällä. Vuonna 2010 lyhyen KHL-pestinsä aikana loukkaantunut ja siksi Kärpistäkin rannalle jäänyt Preissing tarjoaa Palloseuran kipeästi kaivaamaa kiekollista taitoa.
- Meiltä on puuttunut ylivoimaa pyörittävä pakki. Toivottavasti sellainen nyt saatiin ja Preissing on sopiva ratkaisu. Hän on hyvä tukemaan hyökkäyksiä ja juuri sellainen pelaaja, jota olemme hakeneetkin, Kiviharju pohti.
Preissingin kanssa kolmessa eri joukkueessa kiekkoillut Brian Willsie yhtyi Kiviharjun näkemykseen.
- Hän on kokenut ja rauhallinen puolustaja, joka tunnetaan paremmin hyökkäyspelaamisestaan. Hän tuo varmasti rauhallisuutta puolustukseemme. Hän ei hae kovia taklauksia, mutta tekee aina oikeita ratkaisuja.
- Soitin hänelle vähän aikaa sitten. Sanoin, että älä ota liikaa paineita jos olet tulossa, mutta ylivoimapelimme kaipaa vähäsen apua, maalitykki virnisti.
Pari tuntia myöhemmin TPS tiedotti toisestakin vahvistuksesta. HPK:ssa ja SaiPassa kolmen kauden aikana yhteensä neljällä lainapestillä käynyt Josh MacNevin debytoi Preissingin tapaan tiistaina.
Molempia hankintoja yhdistää pari oleellista seikkaa. He ovat yli 30-vuotiaita, heillä on TPS:n tarvitsemaa kokemusta, voimaa ja kiekollista taitoa, ja he ampuvat oikealta. Lisäksi kumpikin kykenee hyökkäyssuunnan urotekoihin ja vaikka MacNevinin liike onkin kysymysmerkki, vähentää duo ainakin alle 20-vuotiaiden kohtuutonta työtaakkaa.
- Rightin kätisyys on hyvä asia. Niitä pakkeja ei liikaa ole, eikä varsinkaan sellaisia, jotka ovat vieläpä taitavia kiekon kanssa, Kiviharju summasi hetkeä ennen MacNevinin sopimuksen virallistamista.
A-nuoret omiin ruutuihinsa
Pohjoisamerikkalaisen kokemuksen ja kiekollisuuden mukaantulo palauttaa TPS:n puolustukseen tasapainon. Ainakin Karhu ja Friman saattavat joutua kokonaan kokoonpanon ulkopuolelle, mutta saivat kuitenkin kerättyä arvokasta SM-liigakokemusta.
Tuskin esimerkiksi Karhu olisi päässyt väläyttämään taitojaan, jos TPS:n riveistä olisi löytynyt edes neljä pelikelpoista SM-liigapuolustajaa. Sen sijaan pelejä on kertynyt jo 13 kappaletta ja Karhun tehotilasto on neljä maalia plussalla, eikä hän ole jäänyt vielä yhdessäkään ottelussa pakkaselle.
19-vuotiaan peliaika on heitellyt kuuden ja 20 minuutin välillä, mutta 191-senttinen ja 92-kiloinen turkulainen on esittänyt ennakkoluulotonta fyysisyyttä. Viime viikonloppuna jyrän alle jäi näyttävimmin yli 700 NHL-ottelun Jarkko Ruutu. Istumaan on päätynyt useampikin kokeneempi kettu ja saman jatkuessa TPS kehittää TUTOn A-nuorista poimitusta juniorista tulevaisuuden luottopuolustajan.
Yksi täpärästi täysikäinen luottopuolustaja joukkueella jo onkin. Rasmus Ristolainen kasasi kesällä massaa ja paransi jo aiemmin tasapainoista kiekollista peliään sekä pääosin kypsää pelaamistaan.
Viime kautta kypsemmät raamit ovat edistäneet Ristolaisen fyysistä pelaamista, mikä yhdistettynä itseluottamuksen lisäämään röyhkeyteen ovat saaneet 18-vuotiaan nahistelemaan maalin edessä tiuhaan. Harva NHL-kykyjenetsijä merkitsee papereihinsa miinuksen, jos 94-kiloinen 18-vuotias loukkaantuu verisesti aina vihulaisen käyttäytyessä TPS-maalin edessä arveluttavasti.
Ristolainen saa vastuuta kaikissa pelitilanteissa, eikä hänen pelipaikkansa pitäisi olla uhattuna vahvistuksista huolimatta. Uudet pakkiparit eivät vielä maanantaina iltapäivällä olleet selvillä.
- Varmaan joku junnupakki sieltä putoaa. Ei meillä oikein muita taida kyllä ollakaan, Kiviharju tuhahti.
Tiistaina TPS:llä on kuitenkin mahdollisuus nimetä kokoonpanoonsa neljän A-nuoren sijasta korkeintaan kaksi, mikä on turkulaisille tärkeä askel eteenpäin.
- Eivät hankinnat silti sitä tarkoita, että juuri Friman tai Karhu putoaisi kokoonpanosta. Se voi yhtä hyvin olla Pikkarainenkin. Ei täällä mitään varmoja pelipaikkoja ole, Nuori Suomi on jo ohi, Kiviharju linjasi.
