Tappara pelaa toisen ottelunsa vuorokauden sisään. Joukkue pääsee kotiotteluunsa iloisista lähtökohdista, kun se palasi liigakärkeen voitettuaan keskiviikkona Helsingissä Jokerit. Makeaa mahan täydeltä tuli, kun kirvesrinnat nousivat voittoon kahden maalin takaa-ajoasemasta. Yksi kysymys torstaina onkin, ovatko Tappara-luistimet heti alusta lähtien jään pinnalla.
Pysäyttääkö jyrää mikään - muu kuin Kerho?
Kotijoukkueen alkukausi on ollut täydellinen vastakohta kahden edelliskauden rämpimiselle, ja ainakin tuloksellisesti parempi kuin mitä hurjimmatkaan kannattajat uskalsivat haaveilla. Tähän mennessä tilille on kertynyt vain neljä tappiota, joista niistäkin vain kaksi varsinaisella peliajalla. Ainoastaan HPK on toistaiseksi löytänyt tehokkaat lääkkeet Tapparaa vastaan, ja tehnyt sen kahdesti. Muilta joukkueilta saldona on 13 voittoa varsinaisella peliajalla ja kolme rangaistuslaukauskisaa, joista yksi voitollinen.
Tapparan lähtökohdat ovat muutenkin hyvät, sillä joukkue on esittänyt ainakin osan kaudesta vahvoja otteita jokaisella osastolla. Henkinen kantti on kohdallaan, sillä joukkue on kuitannut peräti kahdeksan täyttä pistepottia vain yhden maalin erolla. Aiempina vuosina Rautakorven Tapparan spesiaalina oli johtoaseman puolustaminen, tällä kaudella mukaan on tullut vastustajan rinnalle ja ohi jyrääminen kolmannessa erässä.
Ratkaisijoita on myös löytynyt kaikista kentällisistä, ja vahvuutena on ollut se, ettei materiaalia ole tarvinnut monessakaan pelissä lähteä tiivistämään. Kun yksi osa vaipuu tehottomuuteen, nousee toinen esiin. Mikäli Ässät mielii voittaa, olisi sen tällä hetkellä ensin saatava pelattua Tapparasta tehottomaksi viime peleissä maaleja liukuhihnalta iskenyt Timo Vertala.
Kaikki siis viittaa siihen, että Tappara marssii ottelussa Ässien yli. Kotijoukkueen kannattajat muistavat kuitenkin historiasta, että juuri tällaisissa asetelmissa joukkueen pelaaminen on heikointa - ennakkosuosikkina oleminen ei tunnu sopivat Tapparalle erityisen hyvin. Tilanne ei helpotu siitä, että makea Jokerit-voitto on tuoreessa muistissa. Tälläkin kaudella asennevammaa on jäällä nähty, mutta useimmiten pisteet tai ainakin suurin osa niistä on siitä huolimatta onnistu kaapimaan kotiin.
Pieni kysymysmerkki saattaa löytyä myös kotijoukkueen maalivahtipelistä. Mika Lehto on pelannut enimmäkseen varmasti. Kakkosvahti Tuokkola on saanut tilaisuuden ainoastaan kerran. Tuolloin joukkue hävisi rankkareilla KalPalle lukemin 6-5, eikä Tuokkola ole sen koommin luottoa saanut. Miten Lehto jaksaa peliruuhkassa, ja mikä on paikkaajan taso huonon päivän sattuessa? Olisiko nyt Tuokkolan vuoro antaa Lehdolle lepoaikaa?
Löytyykö maalijyvä, kestääkö pää?
Ässät vaeltaa neljän ottelun tappioputkessa, joskin SaiPaa vastaan tappio tuli vasta rangaistuslaukauksilla. Porilaisten ongelmat voitaneen tiivistää ennen muuta kahteen seikkaan: heikko viimeistely ja petollinen pääkoppa.
Voitollisissakaan otteluissa ei porilaisryhmä ole juuri maaleilla juhlinut. Kuvaavaa onkin, että Ässät on viimeksi saanut tehtyä yli kolme maalia samassa ottelussa juuri Tapparaa vastaan. Tämä tapahtui lähes kuukausi sitten kun Tappara kävi kuittaamassa pisteet Porista lukemin 4-5. Tuon kerran lisäksi moinen temppu on Ässiltä onnistunut vain kerran, kun se liigan kolmannella kierroksella iski kuusi maalia Pelicansia vastaan.
Viime aikoina maalinteon tuskaa on lisännyt se, että osumien iskeminen on sangen kapeilla harteilla. Ainoastaan Kristian Kuusela neljällä ja Marko Kivenmäki kahdella osumallaan ovat iskeneet viime otteluissa enemmän kuin yhden maalin. Heitä on säestänyt joukkueen pistepörssin kolmonen, maalisyöttöjen erikoismies Aki Uusikartano. Mikäli Tappara onnistuu pitämään nämä miehet kurissa, on Ässillä kova tehtävä uusien ratkaisijoiden etsimisessä.
Pään kestävyys puolestaan on ollut harvinaisen selkeä ongelma kahdessa edellisessä kamppailussa. Niin SaiPaa kuin HPK:takin vastaan porilaisyleisö sai nähdä suosikkiensa menettävän kahden maalin johtoaseman. Virheitä ovat tehneet nimenomaan konkarit, joten nähtäväksi jää pystyvätkö patapaidat välttämään mustat hetket Hakametsässä. Asiaa ei auta se, että edellisessä ottelussa maalivahti Juuso Riksmankin sai oman osansa haukuista.
Selkeänä ennakkosuosikkina Tappara otteluun siis lähtee. Ässiä saattaa auttaa se, että palautumisaikaa tähän otteluun on ollut vuorokausi enemmän. Toisaalta Tapparan leveä materiaali etukäteen ajatellen kestää rasitusta paremmin kuin porilaisryhmä.