Vaasa Cup 2013 pyörähtää käyntiin tänään perjantaina. Viime vuonna putkiremontin takia väliin jäänyt turnaus palaa kartalle vuoden tauon jälkeen. Turnauksessa jokainen joukkue pelaa yhden täysimittaisen ottelun perjantaina ja lauantaina. Perjantain otteluiden voittajat kohtaavat lauantaina finaalissa; häviävät joukkueet puolestaan kohtaavat sijoitusottelussa.
- Vaasa Cup on hyvä tapahtuma. Neljä kovaa joukkuetta ennen kaikkea samasta sarjasta. Kyllä se meille toimii tasomittarina, ja tämän jälkeen ollaan viisaampia missä mennään. Totta kai mukana on pientä asetelmien hakuakin, pohtii Sport-luotsi Pasi Räsänen.
Harjoitusotteluita ei usein mielletä intensiiviksi taisteluiksi, vaan pikkeminkin harjoitellaan sovittuja kuvioita usein myös vastustajasta riippumatta. Harjoituskaudenkin ollessa vasta aluillaan saattaa peli myös turnauksessa olla hitusen hakemista.
Sportia lukuunottamatta joukkueet ovat pelanneet yhden harjoitusottelun ennen turnausta. Suurimmat maalijuhlat järjestivät Jukurit sekä JYP-Akatemia, joiden keskinäinen ottelu päättyi Jukureiden 8-5-voittoon. Samankaltaisia lukemia on tuskin syytä odottaa Vaasa Cupissa.
- Jokainen varmaan keskittyy niihin asioihin, mitä harjoituksissa on suunniteltu. Meilläkin on ollut erilaisia teemoja eri viikoille ja pyritään siihen, että ne asiat myös näkyy tuolla jäällä, analysoi Räsänen.
Turnauksessa nähdään kuitenkin kovatasoisia otteluita. Etenkin joukkueisiin tulleet uudet vahvistukset saavat näytön paikan, ja paikasta joukkueeseen taistellaan taatusti sata lasissa. Jokainen joukkue sisältää mielenkiintoisia uusia ja vanhoja tuttavuuksia.
- Anrei Hakulinen ja Anton Kokkonen ovat nostaneet tasoaan kesän aikana älyttömästi. Tämän he pystyivätkin osoittamaan jo kauden ensimmäisessä harkkapelissä, tietää TUTO-luotsi Ismo Lehkonen.
Vaasassa turkulaisten kokoonpanoon liittyy pikkuvaivoista toipunut Heikki Pusa.
- Olen tuntenut Heikin jo junnuikäisestä lähtien ja tiedän, mitä odottaa tältä temperamenttiselta kiekkoilijalta. Heikki saa toivottavasti omalla tyylillään ainakin vastustajan yleisön raivoihinsa, jatkaa "Ika".
Avauspäivän ensimmäisessä ottelussa kohtaavat KooKoo ja TUTO Hockey. KooKoo aloitti harjoitusottelunsa puhtaalla 4-0-voitolla HCK:sta. Mikko Rämön taakse on siis toistaiseksi vielä maali tekemättä.
Myös TUTO Hockey voitti HCK:n voittolaukauksilla lukemin 4-3. HCK laittoi TUTOn ahtaalle keskinäisessä ottelussa, mutta TUTO nousi kahden maalin takaa aina voittoon asti. Viime kauden välieräparin kohtaamisesta voidaan odottaa mielenkiintoista.
- Kyllähän jokainen peli lähdetään aina voittamaan. Minun mielestä nämä pelit on jo tärkeitä, koska voittamaan oppii vain voittamalla. Lisäksi turnauksessa on myös tunnelatausta, kun mukana on KooKoo, joka viime pudotuspeleissä tiputti karvaasti TUTOn. Tämmöinen revanssihenki sytyttää ainakin minut, ja pelaajillakin on taatusti jotain hampaankolossa, arvio TUTO-luotsi.
Avauspäivän toisessa ottelussa isäntäjoukkue Sport kohtaa viime kauden mestarin Mikkelin Jukurit. Sportin aiemmat ottelut ovat päättyneet tappioon voittolaukauksilla Rauman Lukkoa ja uumajalaista Björklövenia vastaan.
- Se on kiva haaste meille pelata viime kauden mestaria vastaan. Jukureiden kanssa keskinäiset matsit ovat olleet aina tunteikkaita, vauhdikkaita ja hyviä pelejä. Meille tärkeä ja hyvä harjoitusottelu, arvio Räsänen Jukurit-ottelua.
Sport ei ole peluuttanut vielä Joonas Kuuselaa. Aiemmissa otteluissa maalia ovat vartioineet Jean Aurén ja Tuomas Saarela. Peluutus on ollut kuitenkin osa suunnitemaa, ja Kuusela nähtäneen maalilla Jukureita vastaan.
- Kuuselan kanssa sovittiin heti ensimmäisellä kertaa jäällä, että Vaasa Cupissa on ensiesiintyminen. Se on osa meidän peluutussuunnitelmaa, ei mitään sen kummempaa, taustoittaa Räsänen.
Turnauksen toisena päivänä nähdään myös vanhoja Sport-legendoja tositoimissa, kun 1980- ja 90-luvun taitteen Sport -pelaajista koottu joukkue kohtaa vaasalaisen harrastelijajoukkueen HC Stormin.
Joukkueeksi rakennettu joukkue
Viime kaudesta Sport on joukkueena elänyt melko paljon. Esimerkiksi viime kauden ykköstykit Tomi Pekkala ja Toni Jalo lähtivät omiin suuntiinsa. Maalivahtiosasto koki vastaavasti täydellisen muodonmuutoksen: ainoana maalivahtina viime kauden jälkeen jäi IK Kronanin kasvatti Aurén, eikä hänkään viime kaudella pelannut otteluakaan edustusjoukkueessa. Jonathan Iilahden ja Jarno Laitisen tilalle tulivat Pelicansista Kuusela sekä Sportin omista A-nuorista nostettu Saarela.
- Tälle kaudelle ollaan haettu joukkuepelaajia ja leveyttä ratkaisurintamalle. Tarkoitus olisi, että kauden alusta alkaen on kolme ratkaisuvoimaista kentällistä ja yksi, joka pystyy rikkomaan peliä ja pelaamaan vastustajan ykköskentällisiä pois. Viime kaudella se nousi meillä ongelmaksi, kun ratkaisuvoima oli pelkästään yhden kentän varassa. Ei Jalon (Toni) loukkaannuttua enää oikein tahtonut löytyä otetta, kertoo Räsänen.
Sport on vahvistunut kesän aikana mukavasti kokeneilla pelaajilla. SM-liigasta Sportiin siirtyi muun muassa Jarkko Hattunen, Samuli Kivimäki, Kristian Tuohilampi ja Robert Nyholm. Räsänen pitää hankintoja hyvänä asiana.
- Liigapelaajat ovat tuoneet hyvää kokemusta ja esimerkkiä ylemmästä sarjasta. Treeneissäkin on joukkueella parempi tekemisen meininki. Joukkue on tänä vuonna myös selkeästi röyhkeämpi ja miehekkäämpi. Fyysisessä pelaamisessa ja kamppailutilanteissa ollaan harjoituksissa selkeästi viime kautta edellä.
Uutta voimaa on haettu myös kahden try-out-pelaajan kautta: Anssi Köykkä-Luopa ja Jevgeni Fofanov tulivat Sportiin try-outille, ja Fofanovin try-out-sopimus jatkuu vielä tämän viikonloppuun. Köykkä-Luovan sopimus puolestaan kattaa vielä turnauksen jälkeisenkin viikon.
- Välikatsaus oli try-out-miehillä Lukko-pelin jälkeen. Tarjosimme heille mahdollisuutta vielä jatkaa ja näyttää. Ajatuksena oli, että nähdään miten he pelaavat näitä Mestis-joukkueita vastaan. Molemmat ovat tähän mennessä tehneet hyvää työtä, mutta minkäänlaisia sopimuksia ei ole vielä tehty, kommentoi Räsänen.
Kolme kovaa vierailijaa
Viime kaudella Sportia lukuun ottamatta kaikki joukkueet pelasivat Mestiksen mitalipeleissä. Viime kaudella Jukurit voitti mestaruuden, KooKoo hävisi finaalissa Jukureille ja TUTO voitti pronssiottelussa Joensuun Jokipojat, joten koko viime kauden mitalikolmikko on paikalla. Muutkin joukkueista ovat muuttuneet viime kautta ajatellen. Jokainen on varteenotettava mestarikandidaatti.
Suurimman muutoksen TUTO Hockey on kokenut valmennuspuolella. Viime kauden jälkeen Juhani Tamminen lähti ja tilalle joukkueen päävalmentajaksi teki paluun neljän kauden jälkeen TUTOon tekevä Ismo Lehkonen, joka on valmentanut urallaan muun muassa Hermeksessä, Lukossa, HPK:ssa, HIFK:ssa ja Viron jääkiekkomaajoukkueessa.
- Meillä on tosi hyvä henki ja olen ollut tyytyväinen koko ryhmän tekemiseen. Puitteissa tai tekemisen tasossa ei ole ollut minkäänlaista moitittavaa. Mainita täytyy, että TUTOssa on melkein 20 turkulaispeluria. Tällanen omavaraisuus on harvinaista miltä tahansa suomalaisseuralta ja mun mielestä saavutus sinänsä. Me ollaan haluttu profiloida TUTO nimenomaan turkulaisjoukkueeksi, kommentoi Lehkonen omiaan turnauksen alla.
TUTO Hockeyn puolustus on vahvistunut muun muassa kahdella rapakon takaa hankitulla puolustajalla. Kanadalainen Jordan Dewey ja yhdysvaltalainen Ryan Ruikka ovat molemmat aiemmin kiekkoilleet yhdysvaltalaisessa yliopistosarja NCAA:ssa. Hyökkäykseen littyi nuori keskushyökkääjä Mikael Salmivirta ja Ukrainasta paluun tekevä Ässä-kasvatti Niko Palonen. TUTO on hakenut joukkueeseensa tälle kaudelle leveyttä ja Vaasaan lähteekin koko turkulaisten arsenaali.
- Kyllä me lähdetään siitä, että meillä on koko kauden mukana laaja materiaali, jota kierrätetään. Meillä on paljon näytönhaluisia pelaajia, joista yli 80 prosentilla on halu pelata vielä ylemmillä sarjaportailla. Vaasaan mennään täydellä kokoonpanolla ja Antti Virtanenkin pelaa todennäköisesti molemmat ottelut, kertoo Lehkonen.
Jukureiden viime kauden maalivahdeista joukkueessa on vielä Petteri Similä. Lähes kaksimetrinen Similä torjui viimekaudella kiekkoja 91,8% tarkkuudella. Ykkösmaalivahdin paikkaa piti kuitenkin italialainen Andreas Bernard, joka siirtyy täksi kaudeksi Lappeenrannan SaiPaan. Bernard kuitenkin kilpaili Similän kanssa peliajasta ja kehuukin Similän olleen hyvä maalivahti.
- Similä on hyvä maalivahti. Meillä oli kova kilpailu viime kaudella. Jokaisessa ottelussa ja harjoituksessa täytyi antaa kaikkensa ansaitakseen pelipaikkansa seuraavaan otteluun, kertoo Bernard.
Jukurit-luotsi Jarno Pikkaraisella on käytettävissään Similän lisäksi Tuukka Huumonen sekä tšekkiläinen Tadeas Galansky, joista kumpainenkin on toistaiseksi try-out-sopimuksella mukana. Puolustukseen uusina tulevat esimerkiksi kaksi kautta ulkomailla viettänyt Jani Forsström ja Roy Pihlström. Hyökkäyspäähän uutta tehoa tuovat muun muassa Sportista siirtyvä Jalo, Joonas Koskinen sekä SaPKosta Mikkeliin siirtyvä Niko Laakkonen.
Kouvolan KooKoon maalivahtiosasto on pysynyt samana. Tasaisen varma Mikko Rämö jatkaa ykköskassarina kouvolalaisten riveissä, ja hänen takanaan pelaa viime vuonna kymmenkunta ottelua torjunut TPS-kasvatti Kristian Järvinen. Pakisto on elänyt hiukan ja mukaan on tarttunut muun muassa AHL:ssäkin kaksi ottelua pelannut kanadalainen Connor Hardowa sekä TUTO Hockeytä viime kaudella edustanut Marlo Koponen. Hyökkäykseen vastaavasti on tullut vahvistuksiksi esimerkiksi SaPKossa viime kaudella kiekkoillut Teemu Tallberg, kokenut kiekkoilija Jari Kauppila ja nuori Ilves-kasvatti Mikael Kuronen.
Neljän joukkueen turnaus käynnistyy Vaasassa perjantaina 16. elokuuta.