Panthers oli viime kauden jälkeen tuttuun tapaansa divisioonan hännillä Buffalo Sabresin kanssa, vaikka ajoittain pelissä näkyi erittäin pirteitä merkkejä. Suurimmat muutokset entiseen näkyivät seuran toiminnassa. Joukkue vaihtoi omistajaa, sekä valmentajaa kesken kauden. Tämän kaiken keskellä joukkue yritti ajaa sisään nuorta suomalaissentteriään, Aleksander Barkovia.

Loppukauden ja kesän aikana runko ja valmennus uusiksi

Viime kauden puolella joukkueesta poistuivat Kris Versteeg, Marcel Cog ja lähinnä AHL:n puolella vaikuttanut Philippe Lefebvre. Versteegiä vastaan Blackhawksista saapui hyökkääjä Jimmy Hayes ja puolustaja Dylan Olsen. Alkukaudesta joukkue hankki Tim Thomasin, mutta Thomas lähti kesken kauden vaihdossa Starsiin, josta tuli Dan Ellis varamaalivahdin virkaa toimittamaan.

Suurimman kauppansa kauden aikana joukkue teki kuitenkin Canucksin kanssa, josta tuli paluumuuttajana Roberto Luongo ja yksi Canucksin nuorista lupauksista Steven Anthony. Kanadaan päin lähti vaihtokaupan myötä hyökkääjä Shawn Matthias ja maalivahti Jacob Markström.

Kesän aikana joukkueesta lähtivät vielä puolustaja Tom Gilbert, maalivahti Scott Clemmensen ja hyökkääjä Jesse Winchester. Lisäksi Panthers teki vaikean päätöksen ja osti veteraanipakki Ed Jovanovskin sopimuksen ulos. Joukkue solmi jatkosopimuksia aktiivisesti nuorempien lupauksien kanssa, kuten Dimitri Kulikovin ja Erik Gudbransonin kanssa, jotka ovat Panthers-puolustuksen tulevia tukipilareita.

Panthers oli aktiivinen heti, kun vapaiden agenttien siirtoikkuna aukesi. Ensimmäisten tuntien aikana joukkue hankki riveihinsä kuuden Stanley Cupin verran kokemusta puolustaja Willie Mitchellin ja hyökkääjien Shawn Thorntonin ja Dave Bollandin muodossa, joista viimeiseksi mainitun jättisopimus pääsi heti suurennuslasin alle, ja tuomittiin yhtenä NHL-historian ylihintaisimmista hankinnoista.

Myös uuden tulemisen tehnyt Jussi Jokinen sai viilattua sopimuksen Panthersin kanssa ja vahvistaa Panthersin kärkiketjuja seuraavat neljä vuotta. Hyökkäyspäätä vahvistettiin myös Derek MacKenziellä. Lisäksi joukkue hankki Al Montoyan viime kaudella paluumuuton tehneelle Luongolle kakkosmieheksi.

Viime kesänä varatuista ainoastaan ykkönen, eli Aaron Ekblad on valmis aloittamaan kautensa pantteripaitaan pukeutuneena.

Kesken viime kauden palkattu Peter Horacheck ei saanut jatkettua sopimustaan joukkueen kanssa, vaan päätyi Toronto Maple Leafsin kakkosvalmentajaksi. Pitkällisten työhaastatteluiden jälkeen joukkue palkkasi yllättäen päävalmentajaksi Gerard Gallantin, jonka kokemus NHL-joukkueen päävalmentajana löytyy kahdeksan vuoden takaa Columbus Blue Jacketista. Toki tämän jälkeen Gallant on todella ansiokkaasti valmentanut QMJHL:ssä ja oli osana Montreal Canadiensin valmennustiimiä viime kausina, joten pelikirja on aivan varmasti päivitetty nykytasolle. Gallantin odotetaan tuovan joukkueeseen nykyaikaista ihmisten valmentamista ja kokemusta hyökkäyspainoitteisesta pelityylistä.

Voima on edelleen nuorissa - ja All Star-maalivahdissa

Joukkueen potentiaali on valtava, sillä Aleksander Barkov ja kahden kauden takainen vuoden tulokas Jonathan Huberdeau ovat sarjan tulevaisuuden tähtiä. Huberdeaun viime kausi ei sujunut odotusten mukaisesti, mutta oikeastaan koko joukkue veti riman alta tehojen puolesta. Joukkueen ongelma oli nimenomaan se, että sieltä puuttui kokeneet veteraanit, jotka tietävät miten ottelut voitetaan. Thornton, Bolland ja miksei Jokinenkin ovat vastaus tähän. Jokainen näistä hankituista pelaajista ovat pelanneet voittavissa organisaatioissa.

Viime kaudella maalivahdit olivat osa ongelmaa. Tim Thomas vastasi huutoon vain ajoittain, ja Scott Clemmensenillä ja Jacob Markströmillä ei varsinaisesti voitettu otteluita. Nyt tilanne on toinen, sillä viime kaudella Canucksista hankittu Roberto Luongo uhkuu näyttöhaluja ja saa varmasti pelata niin paljon pelejä kuin keho antaa myöten.

Joukkueen kiekonhallinta ja hyökkäyspään tekopaikat ovat tilastojen mukaan sarjan keskitasoa, joten puutteita on nimenomaan maalinteossa. Ei Jokinen ole mikään Steven Stamkos, mutta hänellä on mahdollisuus olla köyhän miehen James Neal.

Luongo saa Panthersista kaipaamaansa vastuuta.

Kuva © Getty Images

Puolustuksessa isoja aukkoja

Jos hyökkäyksen ongelmat ovat kypärän sisällä ja maalivahtiosasto on saatu korjattua Luongon avustuksella, puolustuksen pitäisi ylittää itsensä moninkertaisesti mikäli joukkue mielii pudotuspeleihin. Kesän ykkösvaraus Ekblad on vasta raaka omena, jolla on toki kaikkensa antaneita miehiä vierellään. Gudbranson ja Kulikov ovat niin ikään kypsiä vasta ajan myötä.

Joukkueen parhaat ja kokeneimmat pakit Mitchell ja Brian Campbell ovat jo ikämiesluokassa ja paras vauhti on teristä jo haihtumassa. Joukkueen olisi pitänyt kesän aikana saada itselleen todellinen puolustuksen kärkinimi, joka ei olisi hakukelpoinen veteraanien MM-kisoihin.

Arvelluttavan pakiston lisäksi joukkueelta puuttuu täysin kotiyleisön tuki. Harjoitusotteluissa on vähemmän yleisöä kuin muiden joukkueiden harjoituksissa. Ongelma on Floridassa todellinen ja muutokseen tarvitaan voittava joukkue. Voittava joukkue tarvitsee taakseen yleisön. Floridassa ollaan oravanpyörässä.

Toimituksen arvio: Panthers on tehnyt kesän aikana juuri oikeita liikkeitä saadakseen joukkuettaan vahvemmaksi. Lisäksi joukkueen viime vuosien varaukset nostavat tasoaan sen verran, että joukkue alkaa voittamaan otteluita, mutta kuitenkin kivenkova Atlantin divisioona on Panthersille liikaa. Joukkue keikkuu pudotuspeliviivan tuntumassa, mutta jää lopulta kesälomalle ennen kuin tosipelit alkavat.