Andrej Sekera, Carolina Hurricanes
Andrej Sekera lähestyy iän puolesta uransa todennäköistä huippua. Viime kausi oli etenkin pisteiden valossa slovakialaiselle tähän asti paras NHL:ssä miehen iskettyä 11 maalia ja 44 pistettä 74 ottelussa. Näin ollen 28-vuotias Sekera kuului heti ensimmäisellä Hurricanes-kaudellaan joukkueen kärkipuolustajiin.
Miehen nykyisestä sopimuksesta käynnistyy nyt viimeinen kausi. Keskimäärin 2,75 miljoonaa dollaria kaudessa saattaa olla pieni summa verrattuna siihen, mitä mies tulee jatkossa tienaamaan, mikäli vastuunkantajan viitta pysyy harteilla viime kauden tapaan.
Toisaalta, mikäli uran suunta kääntyykin alaspäin, eivätkä viime kauden näytöt toistu, on Sekeran mahdotonta havitella kovin suurta palkankorotusta. Aiemmin Buffalo Sabresia edustaneella puolustajalla on kokemusta vain kahdeksasta pudotuspeliottelusta NHL:ssä, ja kausi Hurricanesissa tuskin kyseistä määrää kasvattaa.
Tim Erixon, Columbus Blue Jackets
Tim Erixon hakee läpimurtoaan NHL:ään ryhdikkään Columbus Blue Jacketsin kovassa kilpailussa. Aikanaan ylpeänä Calgary Flamesin hyljännyt Erixon yritti ensin luoda uraa New York Rangersissa, mutta tie vei nuoren ruotsalaispuolustajan Blue Jacketsiin.
Viime kaudella Erixon sai pelata vain kaksi peliä NHL:ssä, eikä tilanne ole ideaali nytkään. AHL-tasolla liikkuva puolustaja on iskenyt kovia tehoja, mutta nyt pitäisi ohittaa Dalton Prout, Ryan Murray tai David Savard. Erixonin nykyistä sopimusta on vuosi jäljellä.
Martin Havlat, New Jersey Devils
Konkarihyökkääjä Martin Havlat etsii uutta nostetta uralleen New Jersey Devilsissä. 33-vuotias Havlat solmi Devilsin kanssa yksivuotisen sopimuksen, joka antaa tšekkihyökkääjälle mahdollisuuden osoittaa taitojen olevan vielä tallella useista loukkaantumisista huolimatta.
Havlat putosi edellisessä seurassaan San José Sharksissa nelosketjun rooliin ja jäi kauas parhaiden kausiensa hyökkäystehoista. Nyt tarjolla on paikka kakkosketjun laidalta kovien pelimiesten rinnalta, joten tulosta on tultava.
Ikänsä puolesta Havlatilla voisi olla vielä useita vuosia jäljellä NHL:ssä, mutta loukkaantumiset ovat vieneet parhaimman terän tšekkitaiturin otteista, eikä hänen uraennusteensa näytä tällä hetkellä kovinkaan valoisalta. Ympäristönvaihdos ja hyvän ystävän Patrik Eliaksen kanssa pelaaminen voivat toisaalta antaa Havlatille hänen tarvitsemansa piristysruiskeen.
Josh Bailey, New York Islanders
Josh Bailey iski viime kaudella uransa parhaat tehopisteet, mutta kokonaisuutena miehen kautta pidettiin pettymyksenä. Baileyn toissa kaudella allekirjoittama arvokas viiden vuoden jatkosopimus ja lupaavat otteet asettivat odotukset korkeammalle, mitä Bailey on pystynyt lunastamaan.
Erittäin taitavana pelaajana tunnettu Bailey katoaa välillä pitkiksi jaksoiksi kokonaan kuvasta ja itseluottamus murenee turhan helposti. 3,3 miljoonan dollarin mieheltä odotetaan enemmän kuin kahdeksaa maalia kaudessa.
Huhujen mukaan toimitusjohtaja Garth Snow on jo aiemmin yrittänyt kaupata Baileyä, mutta seurojen tarjoukset eivät kohdanneet Snown vaatimuksia. Seuran kesällä hyökkäykseen hankkimat vahvistukset ja kovaa vauhtia esiin puskevat nuoret lupaukset asettavat Baileylle vielä lisää paineita onnistua pisteiden teossa säännöllisesti. Muuten kauppa pois saarelta saattaa toteutua vähemmälläkin vastineella.
Derick Brassard, New York Rangers
Derick Brassard nakutti jälleen yli 40 tehopisteen kauden, mutta silti monet yllättyivät suuresti, kun miehen jatkosopimuksen arvot julkaistiin. Brassard sai kesällä viiden vuoden ja 25 miljoonan dollarin sopimuksen, mikä tekee hänestä joukkueen viidenneksi kovapalkkaisimman pelaajan.
Monipuolisen Brassardin on nyt heti osoitettava olevansa viiden miljoonan vuosipalkan arvoinen. Rangers on viime vuosina tullut tutuiksi ylihintaisista ja pitkistä sopimuksistaan. Brassardista ei haluta tuolle ikävälle listalle jatkajaa vaan monivuotista luotettavaa kakkossentteriä. Se vaatisi Rangersin tasoisessa joukkueessa varmaa 50 tehopisteen miestä. Tonttia on tarjolla, tarttuuko Brassard siihen?
R.J. Umberger, Philadelphia Flyers
Tunteita nostattaneessa pelaajakaupassa Philadelphiaan palannut R.J. Umberger ei ole helpon paikan edessä. Vaikka hän on pelaajatyypiltään erilainen, vertaillaan häntä kauden aikana väistämättä Scott Hartnelliin.
Tehopisteet ja rooli olivat laskussa Blue Jacketsissa. Isoa roolia ei ole helppo saada kovasta Flyers-hyökkäyksestäkään. Vastuuta on tarjolla alivoimalla. Ei ole mahdottomuus, että Umberger ylittäisi 20 maalin rajapyykin kuudennen kerran urallaan. Viime kaudella maalimäärän saavuttaneita pelaajia Flyersissä oli peräti seitsemän.
Steve Downie, Pittsburgh Penguins
Paitsi joukkuemenestystä ja Stanley cupia Steve Downie metsästää tältä kaudelta ensisijaisesti henkilökohtaista menestystä tulevaisuutta silmällä pitäen. Downie teki kesällä vuoden mittaisen sopimuksen, joka on arvoltaan miljoona dollaria. 27-vuotiaan hyökkääjän toiveissa on varmasti pelata ehjä kausi hyvässä jengissä hyvien joukkuekavereiden kanssa ja osoittaa arvonsa seuraavaa sopimusta varten muussakin kuin kyseenalaisissa asioissa.
Nyt tehoihin tulee luultavasti tilaisuus ylemmissä ketjuissa. Downie on pelannut yli 70 ottelua viimeksi kaudella 2009-2010, jolloin syntyi myös miehen piste-ennätys 46 pistettä ja 22 maalia. Siihen on hyvä mahdollisuus tehdä parannus.
Brooks Laich, Washington Capitals
Brooks Laich on Capitalsille taakka sekä mahdollisuus. Lukuisista loukkaantumisista viime vuosina kärsinyt pelaaja on ollut pelaamissaan otteluissa niin ailahtelevainen, että Capitalsia seuraavat jopa toivoivat sopimuksen ulosostoa viime kesänä.
Näin ei kuitenkaan tapahtunut. Nyt Laich saa vielä mahdollisuuden ja saattaa aloittaa kauden jopa ykkösen laiturina tai kakkoskentän keskellä. Capitalsin pudotuspelipaikkaan tarvitaan muiltakin tasonnostoa, mutta Laichille epäonnistuminen voisi merkitä jopa NHL:stä tipahtamista. Parhaimmillaan kahteen suuntaan erittäin käyttökelpoinen pelaaja, huonoimmillaan perässähiihtelijä ilman tehoja.