Hannu Virran oma pelaajaura ampaisi vauhtiin, kun vasta 19-vuotias turkulaispoika lähti kohti Pohjois-Amerikkaa ja Buffalo Sabresia. Vuonna 1982 NHL-maailma oli aika erilainen kuin tänä päivänä. Virran NHL-ura kesti neljän täyden kauden verran ennen kuin hän palasi Turkuun ja TPS:n liigajoukkueen kapteeniksi.
− Lähtö oli rohkea veto. Monet sanoivat, että ei kannata lähteä vaan kehittyä Euroopassa. Se oli minun valintani. Scotty Bowman minut draftasi silloin. Hän oli nähnyt minun pelaavan Kanadassa, jossa olimme TPS:n kanssa turnausmatkalla.
− Päivääkään en farmissa pelannut, vaan sain heti kovaa luottoa Bowmanilta. Hienoja vuosia olivat. USA:n valmennustiimissä Minskissä oli mukana vanha pelikaverini Phil Housley, jonka kanssa ollaan edelleen hyviä kavereita ja nähdään silloin tällöin, Virta kertoo NHL-vuosien saldostaan.
Buffalossa pelaa nyt eräs toinen lahjakas suomalainen, Rasmus Ristolainen. Nuorten MM-kullan viime talvena ratkaisseella Ristolaisella on Virran mukaan edessään loistava tulevaisuus.
− Tarkasti olen seurannut, onhan hänkin turkulainen. Rasmus on lahjakas poika ja hänellä on varmasti hieno tulevaisuus edessään. Viime kaudella hän joutui vielä hakemaan vauhtia farmista. Tämä kausi on sujunut paremmin, vaikka Sabresilla onkin vaikeuksia. Hänellä on runsaasti henkistä kanttia ja johtajuutta.
"Loistavia puolustajia on tulossa."
Virta oli mukana myös Sotšin olympialaisten valmennustiimissä, ja hän on seurannut ilolla nuorten maajoukkuepuolustajien esiinmarssia.
− Meillä oli olympialaisissa aika hyvä sekoitus nuoruutta ja kokemusta. Oli Sami Saloa ja Kimmo Timosta. Sitten nämä nuoret Olli Määttä ja Sami Vatanen löivät huikeasti läpi. Loistavia puolustajia on tulossa.
Monipuolinen Jokerit
Vastaava sopivan sekoituksen resepti toteutuu myös Jokereissa. Hyökkäyspäässä on paljon yksilötaitoa, mutta tärkeimmät johtajat ovat vahvoja kahden suunnan pelaajia.
− Mentoreiden pitää olla kokeneita, mutta myös oikeanlaisia. Että he ajattelevat enemmän joukkuetta kuin itseään. Meillä on todella tervehenkinen joukkue. Ossi Väänäsen lisäksi esimerkiksi Niko Kapanen ja Riku Hahl ovat tärkeitä.
− Joukkue on todella motivoitunut ja sitoutunut. Kokeneemmatkin pelaajat haluavat vielä ulosmitata omaa potentiaaliaan. Se näkyy ravinnossa, levossa ja oheisharjoittelun ammattimaisuudessa.
Ammattimaisuutta tarvitaan. KHL on haastava sarja, sillä kauden mittaan ei ehdi harjoittelemaan. Virran vastuulla on peluutusasioiden ja treenien vetämisen lisäksi myös videoiden koostaminen.
"TÄHÄN AIKAAN VUODESTA TULEE YLLÄTYKSIÄ."
− KHL on peliliiga, paljon koutsataan videoiden kautta. Välipäivinä ei ole aina mieltä mennä jäälle. Toki jotain pientä fyysistäkin harjoitetta täytyy tehdä, että kroppa pysyy hereillä.
Matkustaminen tuo oman mausteensa.
− Aina täytyy vähän katsoa myös sarjaohjelmaa. Kun palataan esimerkiksi pitkältä yli viikon reissulta, se seuraava kotiottelu on usein vaikea. Samaan aikaan vastustaja saattaa tulla otteluun neljän päivän huilin jälkeen tuoreilla jaloilla.
− Olen tyytyväinen, ettei ole tullut ohipelejä. Ilmaisia pisteitä ei saa. Joka jengillä on vähintään se yksi syömähammas, joka pystyy esimerkiksi ylivoimilla ratkomaan otteluita.
Jokerit on noussut tosissaan haastamaan läntisen konferenssin kärkikaksikkoa. Moskovan TsSKA on vielä yhdeksän pisteen päässä, mutta alkukaudesta voittamattomalta vaikuttanut Pietarin SKA on enää pisteen päässä. Pietarilaiset ovat hävinneet kuudesta viimeisestä ottelustaan peräti viisi, myös Jokereille.
− Nämä ajat sarjassa ovat haastavia. Tähän aikaan vuodesta tulee yllätyksiä. On vähän hämärää ja otteluun valmistautuminen ei käy ihan sormia napsauttamalla.
Siksi joukkueen dynamiikka ja tiiviys ovatkin tärkeitä.
− Pelaajat vaativat myös toisiltaan paljon. Jos joku meinaa vähän lipsua, toiset pitävät huolta ja sanovat että hei, nyt pitää ruveta pelaamaan. Ei Erkka ole sellainen valmentaja, joka sanoo mitä pitää tehdä. Pelaajien pitää haluta tehdä asiat yhdessä.
Taitava ja kokenut joukkue ansaitsee tiettyjä vapauksia, mutta pelin perusperiaatteista ei kukaan saa lipsua. Westerlundin kuri on joustava, mutta tiukka.
− Erkka on todella vaativa. Jos niistä muutamista vaadituista asioista luistaa, niin siihen puututaan heti kovalla kädellä. Nyt pojat pitävät niistä kiinni ja nauttivat pelaamisesta.
− Olemme puhuneetkin valmennustiimissä, että vuodenvaihteen jälkeen ei toivottavasti tarvitse enää näistä peliasioista puhua.
Suomalaista kiekkoa kehittämässä
Virran oma valmennusura alkoi heti pelaajauran jälkeen vuonna 1998, kun motivaatio pelaamiseen alkoi hiipua.
− Viimeisen Sveitsin kauden jälkeen mietin, että jaksanko vielä treenata ja pelata. Olin kuitenkin vasta 35-vuotias. Hannu Jortikka soitteli ja pyysi mukaan TPS:n tiimiin. Kari Jalonen tuli myös mukaan. Se oli hienoa aikaa, tuli heti kolme mestaruutta putkeen.
Virta on seurannut läheltä suomalaisen huippukiekon kehittymistä. Selkeä suunnanmuutos nähtiin 90-luvun alkupuolella, kun Curt Lindström liittyi mukaan suomalaisen kiekon kehittämiseen.
− Iso osa suomalaista nykykiekkoa on "Curren" tulo Suomeen vuonna 1994. Ensin tuli Lillehammerin olympiapronssi, heti perään Milanon MM-kisojen finaalitappio vasta rankkareilla ja sitten jackpot vuosi sen jälkeen.
− Hän yritti jutella jokaisen pelaajan kanssa ainakin sen minuutin joka päivä. Niissä joukkueissa oli paljon samaa kuin Jokereissa tai Sotšin maajoukkueessa, hyvä sekoitus nuoruutta ja kokemusta. Suomalainen on hyvä joukkuepelaaja, joten tässä se meidän suurin voimavara piilee.
Virran ja Westerlundin yhteinen taival alkoi vuonna 2004 maajoukkueessa ja jatkuu nyt Jokereissa. Yhteisten vuosien huippuhetki oli Torinon olympiahopea 2006. Vaikka pitkän uran varrelle mahtuu paljon hienoja kokemuksia, KHL-Jokereissa tehdään erityisen hyvää työtä.
− Erkka antaa hyvin tilaa ja katsoo päältä, että kaikki toimii. Valmennustiimin yhteishenki on yhtä tärkeää kuin joukkueenkin. Pelaajat aistivat heti, jos kaikki ei ole kunnossa.
− Harvoin olen saanut olla mukana näin hyvässä joukkueessa, Virta summaa.