− Agenttini kysyi, olisiko minulla kiinnostusta lähteä Pohjois-Amerikkaan. Kun Green Bay Gamblers kuuli minun olevan kiinnostunut, he ottivat agenttiini yhteyttä.
− Olen aina halunnut tulla tänne pelaamaan, joten käytin mahdollisuuteni, nykyisin USHL:ssä pelaava Vili Saarijärvi muistelee.
Muutto Oulusta Wisconsinin osavaltiossa sijaitsevaan Green Bayhin ei ole ensimmäinen kerta, kun nuori puolustaja muuttaa kiekon perässä. Saarijärvi aloitti uransa RoKissa, mutta muutti jo 15-vuotiaana Rovaniemeltä Ouluun pelatakseen Kärppien junioreissa. Kaupungista toiseen siirtyminen on ollut rovaniemeläisen mukaan aina jännittävää, mutta kannattavaa.
− Muutin Ouluun yksin, vaikka se hieman jännitti. Minua autettiin kaikessa, joten kaikki sujui lopulta hyvin.
− Nyt hieman kauemmas muuttaminen ei ollut sen vaikeampaa muutoin kuin että näen perhettäni harvemmin. Muutoista on kyllä puhuttu paljon, jotta asiat toimisivat kaukalon ulkopuolellakin, Saarijärvi tuumii.
Suomea alle 18-vuotiaiden turnauksessakin edustanut puolustaja asuu Green Bayssä erään perheen ja seurakaverinsa luona. Kaikesta on pidetty hyvää huolta, jotta juniorikiekkoilijoilla olisi mahdollisimman hyvä kasvualusta.
− Perhe on todella mukava, ja joukkuetoveri oli varsinkin aluksi iso apu. Meillä on tarkat kotiintuloajat arkisin ja viikonloppuisin. Kaikki ruoat ja välipalat on hoidettu täällä todella hyvin.
Hyppy tuntemattomaan kannatti
USHL eli United States Hockey League on Yhdysvalloissa juniorikiekon pääsarja. Se on jaettu muun muassa NHL:n tapaan itäiseen ja läntiseen konferenssiin. Saarijärvi kuvailee sarjaa kovatasoiseksi, ja kertoo, että USHL:ssä panostetaan paljon videovalmentamiseen.
− Katsomme henkilökohtaisia videoita jokaisen ottelun jälkeen. Vastustajan pelityylistä selvitämme yli- ja alivoimat tarkasti, jotta osaisimme iskeä heidän heikkouksiinsa.
− Pienempi kaukalo tuo peliin paljon enemmän fyysisyyttä. Pelinopeudessa on suuria eroja A-junioreiden SM-Liigaan verrattuna, Saarijärvi analysoi.
− Pelinopeudessa on suuria eroja A-junioreiden SM-Liigaan verrattuna.
Rovaniemeläinen ei ole hieman tuntemattomammassa sarjassa ainut suomalainen. 24 ottelussa 11 tehopistettä (4+7) tehneen nuorukaisen lisäksi juniorisarjassa pelaavat myös Joel Janatuinen sekä Waltteri Hopponen. Hyökkääjistä jälkimmäinen on pelannut Pohjois-Amerikassa jo yhden kauden, mutta Sioux Cityssä vastikään debytoinut Hopponen on tarjonnut myös Saarijärvelle suomalaisväritteistä juttuseuraa.
− Olemme olleet melko paljon yhteyksissä ja vaihdelleet kuulumisia. Olen myös jutellut muutamien Kanadan puolella olevien ystävien kanssa, Saarijärvi kertoo.
Kaiken kaikkiaan sarjassa pelaa 23 ulkomaalaispelaajaa. Länsinaapurillamme Ruotsilla on Suomea parempi edustus, sillä ruotsalaisnuorukaisia on USHL:ssä yhteensä seitsemän. Saarijärvi on Gamblersin ainoa ulkomaalainen, mikäli saksalaisia Kevin Reichiä ja Marc Michaelsia ei oteta huomioon.
Juniorisarja on kasvattanut Saarijärveä hänen mielestään paljon. Omien sanojensa mukaan eniten tehtävää on vielä puolustuspään kamppailupelaamisessa, mutta USHL on osoittautunut jo nyt hyväksi uravaihtoehdoksi.
− Olen kehittynyt eniten luistelussa ja kamppailutilantesiin olen saanut enemmän kovuutta. Tekemistä kuitenkin riittää, puolustaja miettii.
− Suosittelen USHL:ään lähtemistä, jos siihen on vain mahdollisuus, hän suitsuttaa.
− Suosittelen USHL:ään lähtemistä, jos siihen on vain mahdollisuus.
Pelipaikka vaihtui, mutta laukaukset jäivät
17−vuotias puolustaja on tehnyt urallaan kovia tehoja pelipaikkaansa nähden. Viime kaudella Kärppien B−junioreissa kahdeksaan otteluun Saarijärvi nakutti 3+7=10 tehopistettä, kun A−junioreiden puolella pistetilasto näytti 40 ottelun jälkeen jo 28 pistettä (7+21).
Vaatimaton rovaniemeläinen kertoo pitävänsä kiekkoa mielellään, mutta ei pidä tehojansa järin poikkeuksellisina.
− Ei niitä pisteitä nyt hirveästi ole tullut. Pyrin laukomaan paljon, joten kyllä ne kiekot pomppivat välillä sisään. Pelasin nuorempana hyökkääjänä, joten se on ehkä yksi iso syy tehoihini, kiekollisesta pelistä nauttiva puolustaja avaa.
Saarijärvi on ehtinyt koluta myös ikäluokkansa maajoukkueita ja leirejä läpi. Rovaniemeläinen on edustanut Suomea alle 16-, 17-ja 18-vuotiaiden maajoukkueissa sekä päässyt Pohjola-leirille. Syksyn suomalaisnimeksikin tituleerattu nuorukainen on ylpeä Leijona-paidasta, vaikka ei muutaman ikätoverinsa tavoin päässyt U20-maajoukkueeseen.
− On tuntunut joka kerta hyvältä saada kutsu turnauksiin, sillä omaa maataan on aina hieno edustaa. Kovia pelimiehiä on jatkuvasti tulossa selän takaa, joten hommia täytyy tehdä joka päivä täysillä.
− Alle kaksikymppisten joukkueesta ulos jääminen ei tullut yllätyksenä, koska emme olleet puhunut valmennuksen kanssa kisoista lainkaan. Totta kai siellä pelaaminen olisi ollut hienoa, mutta ehkä ensi vuonna!
17-vuotiaalla kiekkoilijalla on eittämättä koko tulevaisuus edessään. Kesällä häämöttävästä mahdollisesta NHL-varauksesta ja alle 18-vuotiaiden MM-kisoista huolimatta Saarijärvi päättää keskittyä tällä hetkellä vain pelaamiseen − se ratkaisee, mitä tulevaisuus tuo tullessaan.
− NHL:ssä pelaaminen on tietenkin unelmani, mutta sinne on vielä matkaa.
− Tämän kauden tavoitteeni on pelata U18-maajoukkueessa, mutta katsotaan, kuinka pitkälle kausi täällä Green Bayssä vie. Yritän nyt tehdä parhaani kentällä ja sen ulkopuolella, katsotaan kauden jälkeen mihin se riittää, Saarijärvi lopettaa tyytyväisenä.
