Ässillä on tiistaina edessään runkosarjan viimeinen kotiottelu, kun TPS saapuu kylään. Ässillä oli helmikuun maaottelutauon jälkeen erittäin vaikea vaihe. Joukkueen bensa oli silminnähden lopussa ja perättäisiä tappioita kertyi kuusi. Joukkue sai kuitenkin käännettyä kurssinsa parhaaseen mahdolliseen aikaan.
Viimeisistä viidestä ottelustaan Ässät on voittanut neljä ja paikka pudotuspeleissä on varmistunut. Suoraan puolivälieräpaikkaan joukkueella ei enää ole mahdollisuuksia, mutta runkosarjan lopun kaksi ottelua määrittelevät sen, saako Ässät kotiedun pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle.
− TPS on meille positiivinen haaste. Ottelumme heitä vastaan ovat olleet tasaisia ja värikkäitäkin. Voitto lisäisi mahdollisuuksiamme pudotuspelien kotietuun, Ässien päävalmentaja Pekka Rautakallio toteaa.
Kuinka tärkeänä kokenut valmentaja itse sitten pitää kotietua?
− Torstain HIFK-pelin jälkeen näemme sitten missä menemme. Olemme nyt viime aikoina voittaneet hyvin kotipelejä, mutta ei sillä kotiedulla niin isoa merkitystä ole tässä vaiheessa.
− Olisi tosin hienoa, että porilainen yleisö pääsisi heti ensimmäisestä pelistä lähtien nauttimaan tunnelmasta paikan päälle.
Vieraileva joukkue TPS on käynyt tällä kaudella läpi monta vaihetta, eikä näistä suurin osa ole kovin positiivista luettavaa. Joukkue on sarjassa toiseksi viimeisenä, ja matka ylöspäin on pitkä. Joukkue on pelannut jo pitkään ilman sen suurempaa panosta, mutta samalla myös suurimmat paineet ovat poissa.
Joukkueen otteet ovat olleet viime peleissä hieman parempaan päin ja turkulaiset ovat kaataneet tieltään muun muassa JYPin ja Pelicansin. Turkulaisilla on lisäksi hyviä muistoja joukkueiden edellisestä kohtaamisesta, kun joukkue nollasi Ässät helmikuussa kotihallissaan lukemin 3−0.
TPS:n kehno sijoitus sarjataulukossa ei kuitenkaan anna varaa aliarvioimiselle.
− Lauantain ottelussamme Vaasassa Sport taisteli jokaisesta kiekosta ja pelasi tilanteet loppuun asti, vaikka joukkue on sarjassa viimeisenä. Ei tässä liigassa kukaan ole luovuttanut. Moni pelaa kuitenkin maineestaan ja kunniastaan, Rautakallio huomauttaa.
Ässät ei saa vielä TPS-peliin vahvistuksia sairastuvalta. Sami Lähteenmäki on jo harjoitellut joukkueen kanssa, mutta pelikuntoon pääseminen ei tapahdu vielä lähipäivinä. Tapio Sammalkangas ja Tuomas Huhtanen ovat myös käyneet luistelemassa ja tekemässä harjoitteita, mutta toipumisessa kestää vielä tovin.
TPS:n sairaslista on pitkä, eikä sieltä ole enää loppuihin peleihin helpotuksia tulossa. Pitkäaikaistoipilaisiin kuuluvat niin Markus Seikola, Lauri Tukonen, Tadas Kumeliauskas kuin Niclas Luceniuskin.