Bracken Kearns saapui Suomeen lokakuun loppupuolella. Alku Bluesissa ei sujunut suunnitelmien mukaan, mutta kauden edetessä peliesitykset ovat parantuneet. Myös keskushyökkääjä itse on samaa mieltä.
− Mielestäni käyräni oli nouseva kauden aikana, kuten koko joukkueella. Toinen puolisko kaudesta oli parempi.
− Teimme hyvän kirin päästäksemme hyville sijoituksille ennen pudotuspelejä.
Kearnsin rooli on noussut sitä suuremmaksi, mitä pidemmälle kausi on edennyt. Hänellä on myös oma vastuu joukkueen pukukopissa.
− Kun olen yksi vanhemmista pelaajista, tulee puhuttua enemmän kopissa kuin nuorempana. Näen, että kopissa on myös aika monta hiljaisempaa kaveria, joten se rooli tulee minulle luonnollisemmin.
− Puhuminen kopissa sopii minulle, mutta joinain hetkinä on myös syytä pitää suu supussa, Kearns tietää.
Kearns on toiminut kapteenina pelatessaan Kanadan yliopistosarjaa, minkä lisäksi hän toimi varakapteenina AHL:ssä.
− Meidän kapteenimme (Kim Hirschovits) on kuitenkin erinomainen johtaja. Pyrin kuitenkin auttamaan silloin kun tarvitaan.
− Hän on sarjan paras pelaaja, ja se on iso asia meille.
Hirschovitsin vahvuus näkyy erityisesti ylivoimapelissä. Bluesin ylivoimakentälliset on koottu kolmen eri ketjun hyökkääjistä. Kearnsin seurana kakkosylivoimassa pelaavat tavallisesti Ville Korhonen ja Stefano Giliati.
− Se on kieltämättä mielenkiintoinen tilanne, mutta se on toiminut hyvin. Kim on ollut ilmiömäinen ja erityisesti ylivoimaspesialisti.
Kearns kantaa vastuuta myös Bluesin joutuessa vajaalle. Se ei ole rapakon takana puolustavaksi hyökkääjäksi luonnehditulle pelaajalle ongelma.
− Olen tottunut pelaamaan alivoimalla. Se on tärkeä osa peliä erityisesti pudotuspeleissä, Kearns näkee.
Blues oli runkosarjassa eniten kaksiminuuttisia ottanut joukkue, joten haasteita ja parannettavia asioita joukkueen pelissä on.
− Toivottavasti pystymme järkevöittämään peliä niin, ettei rangaistuksia tule yhtä paljon.
Kearns nostaa parhaaksi pudotuspelimuistokseen sarjan vuodelta 2013, joka päättyi kaikesta huolimatta hänen joukkueensa tappioon.
− Pelasin kaikissa seitsemässä pelissä Los Angeles Kingsiä vastaan NHL:n pudotuspeleissä, ja se on paras muistoni.
Viime vuonna samojen joukkueiden ottelusarjassa Kearns ei mahtunut pelaamaan. Sharks hävisi sarjan, vaikka johtikin sitä jo 3-0.
− Olin mukana lämmittelyssä viimeisessä pelissä. Oli hienoa olla mukana joukkueessa, mutta tietysti olisin toivonut, että olisimme voittaneet.
Liigahistoriassa Blues on ainoa joukkue, joka on yltänyt ottelusarjan voittoon oltuaan 0-3-tappiolla. Kearnsin mukaan pudotuspelimaailmassa tasaisten joukkueiden sarja voi helpostikin kääntyä.
− Tasaisissa sarjoissa kyse on pitkälti momentumista, joten kaikki on aina mahdollista, Kearns näkee.
Blues lähtee pudotuspeleihin lähes terveenä. Ainoastaan Olli Malmivaaraa ei missään tapauksessa nähdä pudotuspeleissä. Hyökkääjä Roope Talaja palasi riveihin runkosarjan viimeisellä kierroksella.
− On hyvä, että joukkue on kutakuinkin kunnossa. Varsinkin Talajan myötä saadaan lisää nopeutta.
Kearns pelaa ensimmäistä kauttaan Suomessa ja ehti pelata runkosarjan neljästä JYP-ottelusta kolmessa. Mitä hän ehti oppia tulevasta pudotuspelivastustajasta?
− On selvää, että viimeinen peli heitä vastaan ei ollut meiltä hyvä. Heillä on paljon kokemusta, joten siitä tulee vaikeaa.
JYPin ja Bluesin välistä sarjaa on ennakkoon pidetty yhtenä mielenkiintoisimmista. Kumpaa Kearns pitää ottelusarjan suosikkina?
− JYP on suosikki, koska he aloittavat kotona. Olemme kuitenkin luottavaisia kykyihimme.