New York Rangers on ollut kiistattomasti yksi viime vuosien menestyneimmistä NHL-joukkueista, mutta kaikista kirkkainta pokaalia ei Manhattanilla ole nostettu sitten kevään 1994. Keväällä 2014 joukkue ylsi aina finaalin asti, mutta Los Angeles Kings oli parempi voitoin 4-1.

Kevään 2015 piti olla seuralle kasvojen pesu, mutta Rangersin tie katkesi hiukan yllättäen jo Itäisen konferenssin finaaliin, jossa Tampa Bay Lightning oli parempi otteluvoitoin 4-3. Peruspalikat ovat Manhattanilla kunnossa myös alkavaan kauteen lähdettäessä.

Suomalaisväriä veräjälle

Tiukan palkkakattotilanteen vuoksi New York Rangers oli pakotettu tekemään pieniä muutoksia joukkueeseen kesän aikana. Martin St. Louis lopetti menestyksekkään uransa viime kauteen, Cam Talbot vaihtoi maisemaa Edmonton Oilersiin ja Carl Hagelin lähti vaihdossa Anaheimiin Ducksiin.

Tilalle tulivat Antti Raanta, Emerson Etem, Viktor Stålberg ja Jarret Stoll. Hyvän harjoitusleirin perusteella paikkansa pelaavassa kokoonpanossa ansaitsi myös nuori puolustaja Dylan McIlrath. 

Rangersin materiaali on edelleen yksi liigan kovimmista, vaikka joukkue ei tänä kesänä supertähtiä hankkinutkaan. St. Louisin ja Hagelinin poissaolo verottaa jonkun verran joukkueen maaleista, joten joukkueen puolustuksen pitää olla yhtä timanttinen kuin viime vuonna.

Nopeat vastahyökkäykset ovat Rangersin ase

Alain Vigneaultin alaisuudessa Rangersin peli on perustunut pitkälti nopeisiin vastahyökkäyksiin ja kurinalaiseen puolustamiseen. Rick Nash ja Chris Kreider ovat hyökkääjät, joille kiekko yritetään pelata kovassa vauhdissa.

Kuten monena vuonna aikaisemmin, Henrik Lundqvist antaa Rangersille mahdollisuuden voittaa joka ilta. Muut pelaajat kantavat vastuun siitä, kuinka useasti näin todella käy. Mats Zuccarellon paluu kaukaloon vakavan aivovamman jälkeen on joukkueelle tärkeä niin pelillisesti kuin henkisestikin. 

Rangers on kärsinyt jo vuosia kahdesta pelillisestä ongelmasta: aloituksista ja heikosta ylivoimasta. Dominic Moore oli viime kaudella lähes ainoa keskushyökkääjä, joka onnistui voittamaan yli puolet aloituksistaan.

Aloitukset ovat Stollin erikoisosaamista, joten hänen pitäisi hieman helpottaa tätä tilannetta. On vaikea pitää yllä painetta hyökkäyspäässä tai toisinpäin päästä pois paineen alta omassa päässä, jos joka ikinen aloitus jää vastustajalle. Vaikka runkosarjassa Rangers iskikin kolmanneksi eniten maaleja, keväällä maalit olivat tiukassa. 

Henrik Lundqvist on kiistatta Rangersin suurin tähti.

Kuva © Getty Images

Roolitus ongelmat Vigneaultin riesana

Hyvän ylivoiman merkityksestä voidaan olla montaa mieltä. Viime kauden mestari Chicago Blackhawks löytyy ylivoimatilaston sijalta 20, yhden sijan edellä Rangersia. Vaikka toimiva ylivoima ei ole synonyymi menestykselle, on siitä varsinkin pudotuspeleissä paljon hyötyä.

Rangers on jo pitkään etsinyt ylivoimaansa oikeitä miehiä, mutta menestys on jäänyt laihaksi. Viime kaudella joukkueeseen hankittu Keith Yandle voi tuoda vaihtuvuutta tähän historiaan.

Joukkue hankki kesällä mielenkiintoisia uusia pelaajia, mutta harjoitusleirin perusteella kaikille ei löydy paikkaa pelaavasta kokoonpanosta. Etem, Stalberg ja Stoll ovat kaikki suhteellisen saman tyyppisiä pelaajia ja kun tähän soppaan lisätään Jesper Fast, Dominic Moore ja Tanner Glass, on Alain Vigneaultilla miettimistä kenelle kokoonpanosta löytyy paikka ja kenelle ei. 

Arvio: Rangers on edelleen yksi itäisen konferenssin kärkijoukkueista ja taistelee jopa sen voitosta. Alain Vigneault on tuonut mukanaan New Yorkiin voittamisen kulttuurin. Rangersin tehtävänä on nyt ottaa viimeinen tarvittava askel. Jatkoajan NHL-toimitus ennustaa Rangersin sijoittuvan omassa divisioonassaan sijalle yksi.