Lindy Ruff valmensi Buffalo Sabresia vuosikaudet ja vei joukkueen kerran finaaleihin, ironisesti juuri Dallas Starsia vastaan. Ruff oli aidosti katkera Starsin finaalisarjan voittoon päättyneestä Brett Hullin voittomaalista, sillä Hullin luistin oli maalivahdin alueella. Ajatus Ruffista Starsin valmentajana olisikin aikoinaan tuntunut oudolta.
Näin silti kävi vuonna 2013 Starsin toimitusjohtaja Jim Nillin palkatessa Ruffin. Starsin ensimmäinen valinta Alain Vigneault siirtyi New York Rangersin valmentajaksi, joten Ruff oli lopulta Starsin valinta. Jälkikäteen onkin hieman outoa, että Ruff aloittaa vasta kolmannen kautensa joukkueen valmentajana. Monista nimittäin tuntuu, että Ruff on ollut joukkueen ruorissa paljon pidempään.
Syy sille on selvä. Starsilla ei ole ollut sympaattista ja tehtäviensä tasolla olevaa valmentajaa sitten Dave Tippettin. Marc Crawford ei ikinä istunut joukkueeseen kunnolla ja Glen Gulutzan oli päävalmentajaksi vielä liian kokematon. Ruff on ensimmäinen valmentaja pitkään aikaan, jonka rauhallisuus penkin takana on ollut faneille miellyttävää seurattavaa. Ammattimaisuus haastatteluissa tuo monelle mieleen Tippettin ajat.
Osaamista on, onko kärsivällisyyttä?
Ruff on kokenut ja erinomainen valmentaja. Pitkä aika Sabresissa myös sopii hyvin Nillille, joka tulee Detroit Red Wingsistä, koko liigan kärsivällisimmästä organisaatiosta. Stars panostaa Nillin johdolla pitkäjänteisyyteen ja Ruffilla on työrauha, jota suuri osa muista organisaatioista ei tarjoaisi.
Ongelmana onkin kasvavat odotukset. Stars on Jamie Bennin ja Tyler Seguinin johdolla eräs liigan mielenkiintoisimmista joukkueista. Ruffin hyökkäävä pelityyli sopiikin hyvin Nillille ja joukkueen tähdille. Ongelmaksi muodostuu tyylin vaikeus.
Starsin peli perustuu aktiiviseen kiekonhallintaan. Se koskee koko joukkuetta, ei vain hyökkäysosastoa. Esimerkiksi puolustus pärjää hyvin pitäessään kiekkoa, mutta sen menetykset taas kostautuvat nopeasti. Joukkue on täynnä nopeita mutta kooltaan pieniä puolustajia, kuten Alex Goligoski.
Pelityyli on myös maalivahdeille haastava. Kari Lehtosen uran vaikein kausi oli yksi suurimmista yksittäisistä tekijöistä Starsin heikolle viime kaudelle. Jääkiekossa vastustaja saa jokaisessa pelissä vähintään yhden loistavan paikan ja maalivahdin merkitys on tällöin kriittinen.
Jos tilanne johtaa maaliin, koko joukkueen selkäranka saattaa murtua ja pelin kulku kääntyy kokonaan sitä vastaan. Ruffilla onkin valtava vastuu peluutuksen suhteen: Joka ilta hänen täytyy päättää kumpaa peluuttaa, Lehtosta vai Niemeä. Jos joukkue yskii, Ruff myös vaihtelee pelaajia ketjuissaan aktiivisesti, mikä toimii vaihtelevalla menestyksellä.
Tulokset tuovat, tulokset vievät
Red Wings ei valmentajia juuri vaihdellut, mutta joukkueella oli etu, jota Starsilla ei vielä ole: kattava nippu veteraaneja sai kaudesta toiseen koko joukkueen pelaamaan valmentajalle. Stars on sen sijaan nuori joukkue, joka vasta opettelee omia vahvuuksiaan. Pelaajat toki haluavat pelata Ruffille ja valmentajan kokemus onkin sen vuoksi juuri oikea lääke joukkueelle. Tämä siirtää kuitenkin suuren osan vastuusta Ruffille.
Ruffin ensimmäinen kausi johti pudotuspeleihin, toinen ei. Viime kaudella Ruff yritti kaikkea mahdollista: olla ankara ja suopea, antaa julkista kritiikkiä pelaajille ja välillä myös itselleen. Moni asia kehittyikin kauden edetessä, mutta ei riittävästi, ja pudotuspelit katosivat näkyvistä.
Kauden alkaessa Starsin on saatava lennokas alku, jolloin Ruffilla ei ole hätää. Jos kausi alkaa hitaasti, Ruffin on saatava oikaistua laiva nopeasti. Stars sai uuden maalivahtivalmentaja Jeff Reesen auttamaan Lehtosta, muuten valmennus pysyi samana.
Ruff jatkaa yhdessä James Patrickin ja Curt Fraserin kanssa. Patrick keskittyy puolustajiin ja Fraser auttaa ylivoiman kanssa. Silti lopulliset päätökset tekee Ruff. Sen vuoksi kesän alkaessa kaikilla on joko työ tai edessä vastaavan työn haku.