New Jersey Devils jäi kaudella 2014-15 jo kolmannen kerran peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle. Viimeksi seura oli pudotuspeleissä keväällä 2012, kun se kohtasi finaaleissa Los Angeles Kingsin.

Viime kausi alkoi todella huonosti ja jouluna silloiselle päävalmentajalle Peter DeBoerille annettiin potkut. Loppukausi hoitui valmennuksellisesti kolmen koplalla. Washington Capitalsia aiemmin valmentanut Adam Oates jakoi tehtävät Devilsin apuvalmentajan Scott Stevensin ja seuran GM:n Lou Lamoriellon kanssa.

Lopulta Devils jäi Metropolitan-divisioonassa toiseksi viimeiseksi eli seitsemänneksi ennen Carolina Hurricanesia. Maalivahti Cory Schneider pelasi seuran konttaamisesta huolimatta hyvän kauden ja pelasti, mitä pelastettavissa oli.

Suurimman muutokset toimiston puolella - hyökkäyspää jäi ilman sateentekijää

Hyökkäyspuolelta joukkueesta lähti vanhempaa pelaajistoa. 30 vuoden rajapyykin jo ylittäneet Dainius Zubrus, Scott Gomez, Martin Havlát ja Steve Bernier siirtyivät muualle. Gomez siirtyi St. Louis Bluesiin, Havlát Florida Panthersiin ja Bernier naapurijoukkue New York Islandersiin. Zubruksen sopimus ostettiin ulos.

Gomezin siirtyminen Bluesiin on suuri menetys pisteidenkin valossa. Devilsin vuonna 1998 varaama keskushyökkääjä teki viime kaudella 58 pelaamassaan ottelussa tehot 7+27=34.

Oikean laiturin tontille hankittiin 24-vuotias Sergei Kalinin. Hän pelasi viime kaudella KHL:ssä Avangard Omskin riveissä, mutta solmi nyt sopimuksen Devilsin kanssa. Kalinin oli nuoresta iästään huolimatta Omskin kapteeni viime kaudella. Hän taistelee pelipaikasta joukkueessa.

Suurin vahvistus oikean laiturin paikalle on kuitenkin Kyle Palmieri, joka hankittiin varaustilaisuuden yhteydessä Anaheim Ducksista. Palmieri on tällä hetkellä joukkueen paras pelaaja kyseiselle pelipaikalle ja odotukset hänen suhteensa ovat kovat. Sentterin tontille joukkue hankki Jim O'Brienin, jolle sorvattiin vuoden mittainen kahden suunnan sopimus. O'Brien kilpailee joukkueessa nelossentterin roolista.

Suurimmat muutokset joukkueessa tapahtuivat kuitenkin toimiston puolella.

Oikeaa laitaa tuli niin ikään vahvistamaan tsekkihyökkääjä Jiri Tlusty, joka siirtyi Devilsiin Winnipeg Jetsistä. Tlustyn voidaan odottaa kamppailevan alempien ketjujen oikean laidan paikasta. Miehessä on potentiaalia ottaa osaltaan vastuuta maalinteosta.

Puolustuspuolelle saapui tulokassopimuksella tšekkiläistä Plzeniä viime kaudella edustanut 22-vuotias Vojtech Mozik. Arizonasta joukkueeseen tuli John Moore, joka solmi Devilsin kanssa kolmen vuoden mittaisen sopimuksen. Moorella on potentiaalia päästä jopa joukkueen kärkipakkipareihin, mutta hän luultavasti aloittaa kauden kolmos- tai nelosparissa.

Suurimmat muutokset joukkueessa tapahtuivat kuitenkin toimiston puolella. Joukkue sai kesällä myös kokonaan uuden valmennustiimin ja uuden GM:n. NHL:n nuorin päävalmentaja, 40-vuotias John Hynes aloittaa Devilsin peräsimessä. Hynes on aiemmin valmentanut ALH-liigassa Wilkes-Barre/Scranton Penguins -joukkuetta. Hän voitti siellä ensimmäisellä valmentajakaudellaan 2010-11 AHL:n parhaan valmentajan palkinnon. Apuvalmentajaksi Hynes tuo AHL-ajoiltaan tutun suojattinsa Alan Nasreddinen.

Hynes haluaa, että Devils pelaa tulevaisuudessa nopeaa ja aggressiivista jääkiekkoa. Luultavasti tämä muutos ottaa kuitenkin hieman aikaa. Toisaalta joukkueella on nyt mahdollisuus aloittaa puhtaalta pöydältä ja Hynes onkin sanonut, että lähtökohtaisesti kaikki pelipaikat ovat auki kilpailulle.

1980-luvun lopulta Devilsin tehtävissä ollut GM Lamoriello jätti seuran heinäkuun lopussa ja otti vastaan GM:n tehtävät Toronto Maple Leafsissa. Devilsin GM:n paikalle oli jo aiemmin toukokuun alussa nimitetty Pittsbugh Penguinsin vanha GM Ray Shero.

Lamoriello jätti Sherolle pelaajiston, joka on etenkin hyökkäyspäässä ikääntynyt ja viime vuosien varaustilaisuudet eivät ole menneet parhaalla mahdollisella tavalla.

Maalivahti Cory Schneider pystyy ottamaan joukkueen reppuselkään, mutta sekään ei viime kaudella riittänyt.

Kuva © Getty Images

Schneider nousi halutulle tasolle - puolustuksessa potentiaalia

Devils-joukkueen ehdoton vahvuus on maalivahtipeli. Scheider osoitti viime kaudella kuuluvansa NHL:n parhaimmistoon. Joukkueen huonosta kaudesta huolimatta Schneider oli viides torjuntaprosenttitilastossa ja hänelle ammuttiin kolmanneksi eniten laukauksia kaikista maalivahdeista.

Hän myös urakoi maalivahdeista neljänneksi eniten otteluita, 69 kappaletta. Samaa ottelumäärään voidaan odottaa myös tulevalla kaudella. Kakkosvahti Keith Kinkaidille ei tule isoa vastuuta, mikäli Schneider pysyy kunnossa.

Joukkueen puolustuspää voidaan myös laskea vahvuudeksi. Pelaajisto on siellä nuorta ja siinä on potentiaalia hitsautua tiiviiksi ryhmäksi. Seura luottaa nuoreen ruotsalaiseen Adam Larssoniin, ja hänelle sorvattiinkin kesällä pitkä kuuden vuoden mittainen jatkosopimus. Samalla seuran johdossa odotetaan, että Larsson nousee todenteolla ottamaan isoa roolia kärkiparissa.

Myös kahden vuoden jatkosopimuksen allekirjoittaneen Éric Gélinas'n varaan lasketaan paljon. Päävalmentaja Hynesilla on AHL-ajoilta kokemusta nuorten pelaajien kehittämisestä ja erityisesti puolustuspää on sopivaa maaperää tälle.

Maalintekovoimaa kaivataan

Devilsin akilleen kantapää on ehdottomasti hyökkäyskalusto. Lyhyesti sanottuna hyökkääjistöstä puuttuu sekä laatua että leveyttä. Kuvaavaa onkin, että joukkue oli viime kaudella 28. tehtyjen maalien määrässä: 181 maalia 82 runkosarjaottelussa.

Myös pelaajiston vanhuus näkyy erityisesti hyökkääjistössä. Lähes puolet hyökkääjistä on täyttänyt jo 30 vuotta. Seuraikoni Patrik Eliaš täyttää ensi keväänä jo 40 vuotta ja tuleva kausi saattaakin olla tšekin viimeinen. 

Mike Cammalleri teki viime kaudella Devils-pelaajista eniten maaleja, 27 kappaletta. Muita yli 20 maalin miehiä ei joukkueesta löytynyt. Adam Henrique ja Steve Bernier iskivät 16 osumaa mieheen ja olivat seuraavaksi parhaita joukkueen maalipörssissä.

Ducksista hankitun Palmierin odotetaankin ottavan Cammallerin lisäksi roolia maalinteossa. On myös toivottavaa, että viime kaudella tehottomasti esiintynyt apulaiskapteeni Travis Zajac nostaisi taas tasoaan. Toissakaudella kanadalaishyökkääjä teki 80 otteluun tehot 18+30=48, kun taas viime kaudella hän pääsi vain puoleen tuosta.

Kesällä Devils varasi kuudennella varausvuorolla tšekkihyökkääjä Pavel Zachan. Hänelle on varmasti tulossa näytönpaikka kauden aikana ja seurassa toivotaan, että hän nousisi tulevina vuosina kärkisentterin rooliin. Yhdeksän hyökkääjän sopimus on myös tulevan kauden jälkeen katkolla ja hyökkäyspuolelle tarvittava jälleenrakennus ja nuorennus on mahdollista tehdä vuoden kuluttua.

Toimituksen arvio: Lamoriellon jälkeinen aika ei ala tanssiaskelin. Joukkueen taso hyökkäyspäässä ei riitä, eivätkä veräjänvartija Schneider ja nuori pakisto saa kaikkea pelastettua. Pudotuspelit jäävät edelleen haaveeksi. Jatkoaika ennustaa Devilsin sijoittuvan Metropolitan-divisioonan seitsemänneksi.