MM-kisoissa kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla tällä hetkellä pelaavan Kroatian jääkiekkoilun taso on valtavasti Kiinaa edellä. Vain harvan kroatialaispelaajan taso kuitenkaan riittää KHL:ään, näistäkin lähes kaikki ovat kaksoiskansalaisia. Joukkueessa pelaa muutama puhdasverinen kroaattipelaajakin, mutta heidän vastuunsa jääneen kokonaisuudessaan hyvin minimaaliseksi.
Kroatian tunnetuin pelaaja on HPK:ssa kaudella 2013-14 pelannut Borna Rendulic, joka on päässyt pelaamaan NHL:ää kahden viimeisen kauden aikana yhteensä 14 ottelua Colorado Avalanchen riveissä. Häntä on huhuiltu Medvescakin riveihin useampaankin otteeseen, mutta ainakin toistaiseksi Rendulic jatkaa uraansa Pohjois-Amerikassa. Seuralle olisi iso asia saada maan ykköstähti joukkueeseen, mutta toistaiseksi se on on jäänyt haaveilun tasolle.
Medveščak aloittaa neljännen kautensa KHL:ssä. Ensimmäisellä kaudella joukkue eteni pudotuspeleihin, mutta seuraavat kaudet päättyivät jo runkosarjaan. Viime kaudella Medveščakin heikosti sujunut vieraspainotteinen loppuohjelma murskasi joukkueen pudotuspelihaaveet. Läntisen konferenssin kymmenes sija oli melko lähellä odotettua, samoin pistemäärä.
Joukkue on muuttunut tuttuun tapaan paljon, mutta Pohjois-Amerikan apuja täynnä olevan joukkueen peräsimessä jatkaa sarjan nuorin päävalmentaja Gordie Dwyer, 38, joka pääsi pelaajaurallaan pelaamaan reilut 100 peliä NHL:ssä.
Maalivahdit:
Danny Taylor (CAN)
Niko Hovinen (FIN)
Maalivahtikalustoon on tehty muutoksia, mutta hyvän kauden pelannut ykkösvahti Danny Taylor, 30, jatkaa joukkueessa. Slovenian maajoukkuevahti Gasper Kroselj on sen sijaan saanut lähteä. Englannissa syntynyt Taylor aloittaa kolmannen kautensa seurassa. Taylor on lähtökohtaisesti joukkueen ykkösvahti, mutta sarjassa on niin kova ykkösmaalivahtien taso, että hän kuuluu auttamatta heikoimpaan kolmannekseen.
Pelicansissa menneellä kaudella vaatimattomin tilastoin pelannut Niko Hovinen, 28, on Kroseljin korvaaja. Todella isokokoisella suomalaisella on kokemusta KHL:stä kaudelta 2013-14 Metallurg Novokuznetskin ja Admiralin riveistä. Hovinen muistetaan Leijonien kolmosmaalivahtina maailmanmestaruuteen vuonna 2011 päättyneissä kisoissa. Hovisen edellinen KHL-visiitti ei ollut huono, mutta viime kauden otteisiin on tultava selkeästi parannusta, jos Hovinen mielii ottaa ykkösveskarin paikan Zagrebissa.
Hovisen tavoin todella isokokoinen Sergei Gaidutšenko, 27, hakee joukkueesta pelipaikkaa try-outin kautta. Menneellä kaudella hän ei pelannut missään, mutta toissa kausi kului farmisarja VHL:ssä. KHL:ssä Gaidutšenko on nähty TsSKA:n, Lokomotivin ja Sibirin kakkosmaalivahtina, mutta todella ailahtelevasti sarjassa pelanneen maalivahdin ura on ollut selkeästi laskussa. Välivuoden jälkeen paluu KHL:ään saattaa osoittautua liian vaikeaksi tehtäväksi.
Puolustus:
Derek Smith (USA) - Shaone Morrisonn (CAN)
Goran Bezina (SUI) - Blake Parlett (CAN)
Jakub Krejcik (CZE) - Mark Katic (CAN)
Medvescakin puolustus on kokenut kesällä puolittaisen uudistumisen. Runkopuolustajista maisemaa ovat vaihtaneet jo loppukaudesta lähtenyt Geoff Kinrade, Red Star Kunlunia edustava Tuukka Mäntylä, Simon Gysbers ja Milan Jurcina. Tulijoiden pitäisi pystyä täyttämään heidän jättämänsä aukot, että puolustus olisi tasoltaan vähintään samaa luokkaa.
Kausina 2011-14 Calgary Flamesia edustanut Derek Smith, 31, on yksi seuran nimekkäimmistä hankinnoista. AHL:stä saapuva puolustaja on osoittanut olevansa todella tehokas tuolla tasolla. Sulavasti luisteleva ja hyvin peliä lukeva pakki on puolustuksen ykkösnimi ylivoimalle, ja lisäksi hän on kiekollisen pelin moottori. Mäntylä oli 18 pisteellään joukkueen tehokkain puolustaja, mutta Smithin pitäisi pystyä tuomaan hyökkäyspäähän enemmän tehoja.
Kanadalaiskolmikko Shaone Morrisonn, 33, Blake Parlett, 27, ja Mark Katic, 27, ovat seurasta tuttuja kasvoja menneeltä kaudelta. Morrisonn on isokokoinen puolustava puolustaja, ja ehdottomasti joukkueen kärkinimiä tulevalla kaudella. NHL:n ykköskierroksen varaus pelasi vakituisesti NHL:ää vuodet 2005-11.
Parlett on hyvä yleispuolustaja, joka tuo Morrisonnin tavoin takalinjoille vahvaa kamppailupelaamista ja fyysistä osaamista. Erikoisuutena on mainittava, että Morrisonn oli jäähypörssin toisella ja Parlett neljännellä sijalla. Katic on pienikokoinen puolustaja, jonka vahvuuksiin kuuluvat luistelu, syöttötaito ja pelikäsitys. Pehmeällä puolustajalla on kuitenkin suuria heikkouksia.
KHL:ssä ei ole nähty kahdeksanvuotisen historian aikana kuin muutama sveitsiläispelaaja, ja nyt Zagrebissa syntynyt ja Sveitsiä useissa MM-kisoissa urallaan edustanut Goran Bezina, 36, on yksi heistä. Viimeiset kaksitoista kautta Sveitsin pääsarjassa Geneve-Servetteä edustanut Bezina on toiminut kymmenen viimeisimmän kauden ajan seuran kapteenina. Isokokoinen, fyysinen ja voimakasrakenteinen yleipuolustaja tuli aikanaan MM-tasolla tunnetuksi todella painavasta lyöntilaukauksestaan. Hän palaa synnyinkaupunkinsa KHL-seuraan, ja on varmasti merkittävä apu joukkueelle monessakin suhteessa.
Tšekkiväriä seuraan tuo SHL-seura Örebrota edustanut Jakub Krejcik, 25, joka pääsi pelaamaan kaudella 2012-13 Lev Prahan riveissä KHL:ää, joskin tuolloin rooli jäi pieneksi. Puolustusta täydentävät Lontoossa syntynyt fyysinen ja isokokoinen Thomas Larkin, 25, ECHL:ssä pääosin viime kauden kiekkoillut Yann Sauve, 26, ja 19-vuotias kroatialainen Jan Smolec. Kaksi viimeisenä mainittua hakevat pelipaikkaa koeajan kautta. Seuran puolustus on yksi sarjan isokokoisimmista.
Hyökkäys:
Alexandre Giroux (CAN) - Tomas Mertl (CZE) - Francis Pare (CAN)
Brandon McMillan (CAN) - Gilbert Brule (CAN) - Bobby Butler (USA)
Samson Mahbod (CAN/USA) - Alexandre Bolduc (CAN) - Colby Genoway (CAN)
Mike Glumac - Jiri Smejkal (CZE) - Edwin Hedberg (SWE)
Hyökkäys on laitettu puolustuksen tavoin uuteen uskoon. Lähteneiden joukossa ovat muun muassa neljä pelaajaa sisäisen pistepörssin kärkikuusikosta. Tšekkikaksikko Radek Smolenak ja Marek Kvapil jättivät ison aukon paikattavaksi terävimmän kärjen osalta.
Yksi tšekeistä kuitenkin jatkaa seurassa, kun 33 pistettä tehnyt pienikokoinen sentteri Tomas Mertl, 30, nähdään jatkossakin Medveščakissa. Mertl pelasi huippukauden Tšekin Extraliigassa toissa kaudella iskien 50 peliin tehot 24+26, joilla hän oli sarjan pistepörssin kolmas. Hän edusti menneellä kaudella ensimmäistä kertaa Tšekin ulkopuolista seurajoukkuetta, ja kausi Medveščakissa olikin hyvä.
Liigasta tutut Francis Paré, 29, ja Samson Mahbod, 27, nähdään jatkossa kroatialaisseurassa. TPS:n pisteruisku Paré siirtyi kesken kauden 2013-14 Metallurg Magnitogorskiin, jossa kausi päättyi lopulta Gagarin Cupin voittoon. KHL:ssä menneellä kaudella Traktorissa ja Slovanissa alisuorittanut Paré pelasi loppukauden TPS:ssä, mutta on jälleen mukana KHL-kaukaloissa. Paré on taitava ja nopea ja syöttötaito sekä pelikäsitys ovat hyvällä tasolla. Häntä voidaan peluuttaa sentterinä tai laiturina, kuten KHL:ssä on nähty.
Espoo Bluesin kriisijoukkueen toiseksi tehokkain pelaaja Mahbod voitti kaudella 2013-14 eksoottisen Puolan liigan pistepörssin ja mestaruuden. Hänet valittiin lisäksi sarjan parhaaksi pelaajaksi. Hän on ehtinyt pelata toissa kaudella KHL:n farmisarja VHL:ssä, mutta aiempaa kokemusta KHL:sta ei löydy. Nopea ja taitava kiekonkäsittelijä saa nyt näyttöpaikan KHL:ssä, mutta riittääkö taso vahvistukseksi joukkueelle, vai roikkuuko Mahbod vain ringissä täytemiehenä?
Parén kanssa viime kauden Traktorissa aloittanut Alexandre Bolduc, 31, putosi nopeasti farmiin, ja lopulta Medvescak hankki hänet lokakuun loppupuolella. AHL:ssä toissa kaudella Portlandin kapteenina pelannut Bolduc takoi tuolloin 62 peliin 52 pistettä, jolla hän oli joukkueensa paras pistemies. Fyysisen, kovaotteisen, isokokoisen ja hyvin kahteen suuntaan pelaavan hyökkääjän pistetehtailu kuitenkin hyytyi KHL:ssä.
Viime kauden runkohyökkääjiin kuuluneet Gilbert Brule, 29, ja Colby Genoway, 32, jatkavat seurassa. Brule oli aikanaan huippulupaava pelaaja, mistä kertoo se, että hänet varattiin NHL:ään numerolla kuusi. Hänen uraansa ovat kuitenkin varjostaneet loukkaantumiset. Todella nopea, energinen ja fyysistä peliä joukkueeseen tuova Brule on hyvä pelaaja, mutta huippupelaajaksi häntä ei voi kahden KHL-kauden näyttöjen perusteella missään nimessä laskea.
Ilveksessä kausina 2008-10 ihastuttaneen Genowayn kausi oli varsin tasapaksu. Luovan ja taitavan hyökkääjän ura on jo selkeässä alamäessä, eikä mennyt kausi Kroatiassa kääntänyt sitä nousuun. Hänen Jokereita edustava pikkuveljensä Chay Genoway on puolestaan erinomainen kiekollinen puolustaja.
Uudet kanadalaishankinnat Alexandre Giroux, 35, ja Brandon McMillan, 26, ovat niitä nimiä, joilta odotetaan tulosta tehojen muodossa. Giroux muistetaan reilun kolmen vuoden takaa Dinamo Riian parhaana maalintekijänä. Viimeiset kolme kautta hän on pelannut Sveitsin pääsarjaa Ambri-Piottan riveissä. Hän oli kahdella ensimmäisellä kaudellaan sveitsiläisseuran paras pistemies, ja kaikilla kolmella kaudella seuran paras maalintekijä.
Toissa kaudella vielä NHL:ssä pelannut McMillan pelasi menneen kauden DEL-liigaa Saksassa, jossa hän onnistui tekemään 31 peliin tehot 13+3. Odotukset McMillanin suhteen eivät ole samaa luokkaa kuin Girouxin. McMillan oli voittamassa alle 18-vuotiaiden MM-kultaa vuonna 2008 yhdessä muun muassa NHL:ssä hienoa uraa tehneiden Taylor Hallin, Matt Duchenen ja Jordan Eberlen kanssa.
Vain viikkoa ennen kauden alkua seura hankki SHL-seura MODO:ssa 49 pelissä tehot 10+9 tehneen Bobby Butlerin, 29. Amerikkalaisen kausi ei mennyt Ruotsissa putkeen, sillä AHL:ssä maaleja kovaan tahtiin paukuttaneelta hyökkääjältä odotettiin aivan varmasti enemmän. Nopea pelaaja tuli AHL:ssä tunnetuksi erinomaisena maalintekijänä. Hänestä voi olla iso apu joukkueelle.
Hyökkäyksestä löytyy muutama Kroatian maajoukkuepelaaja: seuran kapteeni Mike Glumac, 36, väkivahva voimahyökkääjä Nathan Perkovich, 30, Ivan Jankovic, 21, ja Matija Milicic, 20. Kaksi viimeisenä mainittua nuorukaista hakevat paikkaa joukkueesta. Todella mielenkiintoinen haku oli nuorten MM-kisoissa Tšekin toiseksi paras pistemies Jiri Smejkal, 19, joka on kiekkoillut kaksi viimeisintä kautta WHL:ssä. Kuinka ison roolin hän pystyy ottamaan?
Yhteenveto:
Pohjoisamerikkalaisen päävalmentajan alaisuudessa pelaava Medvescak vilisee pohjoisamerikkalaispelaajia. Joukkue tunnetaan vahvasta maalineduspelaamisestaan ja fyysisyydestään sekä ahkerasti kiekkoja blokkaavana joukkueena. Ryhmä on muuttunut paljon kesän aikana, mutta näiden vahvuuksien pitäisi säilyä pelissä, kun päävalmentajana jatkaa sama valmentaja.
Yksi ongelmakohta, mahdollisesti suurikin, saattaa olla maalivahtipeli. Taylor on pelannut KHL:ssä hyvällä tasolla parin kauden ajan, mutta pudotuspelihaaveiden kannalta joukkueella saisi olla vielä parempi ykkösmaalivahti. Edessä pelaava puolustus on isokokoinen ja fyysinen, mutta liikkuvuus ei ole parasta mahdollista luokkaa. Hyökkäys on KHL:n mittapuulla tasapaksu, mutta ei kuitenkaan aivan sitä heikointa tasoa.
Kotipelinsä NHL-mittaisessa kaukalossa pelaavilla zagrebilaisilla on hyvä mahdollisuus venyä pudotuspeleihin asti, mutta todennäköisempää on niiden ulkopuolelle jääminen. Läntisen konferenssin alemman kastin tasaisuus pitää pudotuspelihaaveet täysin realistisena.
Arvio: Dwyerin toisella kaudella Medvescak roikkunee pitkään pudotuspelitaistelussa mukana, mutta jäänee niukasti rannalle. Läntisessä konferenssissa sijoille 9-12.
Perustettu: 1961
Kotikaupunki: Zagreb, Kroatia
Kotihalli: Dom Sportova (6400)
Kausia KHL:ssä: 3
Pudotuspeleissä: 1/3
Menestys: Konferenssin puolivälierät 2014
Päävalmentaja: Gordie Dwyer (2. kausi)
Suomalaispelaajat: Niko Hovinen
Viime kausi: Runkosarjassa 10. (läntinen konferenssi)
Hyökkäyksen tähti: Alexandre Giroux, LH
Puolustuksen tähti: Derek Smith
Tutkan alla: Goran Bezina, P
Nuori talentti (U22): Jiri Smejkal, 19, H