− Olen varmasti kyllä, suomalaisvahti Kasimir Kaskisuo naurahtaa, kun häneltä kysyy, onko hän Suomen tuntemattomin jääkiekkoilija, jolla on NHL-sopimus.
− Suomesta eivät seurat ole missään vaiheessa kyselleet kiinnostusta. Ei siellä varmaan vieläkään tiedetä, kuka edes olen, Kaskisuo virnistää.
Eikä asia Kaskisuota oikeastaan edes kiinnosta. Hänelle suunta on jo C-junioreista asti ollut selvä: NHL-paikan hankkiminen. Keväällä solmittu kaksivuotinen sopimus Toronto Maple Leafsin kanssa oli seuraava askel kohti unelman toteutumista.
"Kiekko ja koulu yhdistyivät helposti. Meillä oli urheilulukiomeininki."
Minnesotaan hakemaan vauhtia
Ensimmäisen kohti taalakaukaloita vieneen askeleen, joka sai Kaskisuon samalla myös suomalaistutkien alle, Jokerien kasvatti otti kolme vuotta sitten siirtyessään Yhdysvaltojen NAHL-junioriliigaan Minnesota Wildernessin joukkueeseen. Vuotta myöhemmin matka jatkui NCAA-sarjaan ja Minnesota-Duluthin yliopistoon.
Duluthissa sekä koulu että jääkiekkoilu sujuivat. Pääaineena Kaskisuolla oli aluksi markkinointi, mutta viestintä kiinnosti matematiikkaa ja ekonomiaa enemmän, joten pääaine vaihtui kesken opiskelujen.
− Kiekko ja koulu yhdistyivät helposti. Meillä oli urheilulukiomeininki, itse kävin Pohjois-Haagassa lukion, joten toiminta oli tuttua. Asiat on hyvin hoidettu siellä, Kaskisuo kuvailee.
Kaukalossa peliaikaa tuli hyvin ja joukkue menestyi.
− Olimme aika kärkipään porukka. Meillä ei ollut oikeastaan tähtipelaajia, mutta joukkueemme oli monipuolinen ja pelasi kovaa. Pääsimme molempina vuosina kahdeksan parhaan joukkoon yli 50 jengin sarjassa, se on aika kova saavutus, Kaskisuo toteaa.
NHL-joukkueiden kiinnostus heräsi
Jo ensimmäisenä NCAA-kautena NHL:stä tuli kiinnostusta varaamatonta suomalaisvahtia kohtaan. Kauden puolivälin tienoilla kutsuja kesäleireille alkoi tipahdella. Sopimustarjouksia Kaskisuo ei edes freshmanina eli tulokkaana odottanut.
"Kun NHL-seurat alkoivat kysellä, tuli olo, että mitäs minä nyt jo lähtisin yliopistosta."
Kauden jälkeen veskarin tarkoituksena oli käydä New York Rangersin ja Washington Capitalsin harjoitusleireillä, mutta pari viikkoa aiemmin ärhäkkäästi iskenyt mononukleoosi eli niin kutsuttu pusutauti esti kaukaloon pääsyn.
− Loppujen lopuksi flunssa tuli tavallaan hyvään aikaan. Jos se olisi tullut kauden aikana, olisin joutunut olemaan kuukauden pari pois peleistä.
Toisella kaudella pelit sujuivat edellistäkin paremmin, ja myös sopimustarjouksia alkoi tulla. Kaskisuon mukaan yliopistokauden loppuvaiheilla noin viisi NHL-joukkuetta kilpaili suomalaisvahdista. Tarkoituksena Kaskisuolla oli opiskella yliopistossa neljä vuotta ja valmistua, mutta NHL-sopimuksesta oli vaikea kieltäytyä.
Yliopistosta oli saatu, mitä oli haettukin.
− Kun NHL-seurat alkoivat kysellä, tuli olo, että mitäs minä nyt jo lähtisin yliopistosta. Loppukautta kohden mentäessä sain kuitenkin viimeisen vaihteen silmään, ja tuli ajatus, että yliopisto on nähty. Oli aika siirtyä eteenpäin, Kaskisuo kertaa.
Torontosta suurin kiinnostus
Sopimustarjouksista Kaskisuo tarttui Maple Leafsin kahden vuoden tarjoukseen. Kaskisuo allekirjoitti ensimmäisen NHL-sopimuksensa vain pari päivää yliopistokauden päättymisen jälkeen Duluthissa ja lensi seuraavana päivänä uuteen kotikaupunkiinsa.
− Torontosta oli suurin kiinnostus. Tämä on kuitenkin jääkiekkoilun ykköspaikka. Jos on kaksi vaihtoehtoa, joista toinen on Toronto, ei tälle kaupungille voi sanoa ei, helsinkiläisvahti hymähtää.
Maple Leafsin maalivahtitilanne oli sopimusta allekirjoitettaessa hyvin auki. Ainoastaan Jonathan Bernierillä, joka myöhemmin kaupattiin Anaheimiin ja tilalle hankittiin Frederik Andersen, sekä Antoine Bibeaulla oli sopimukset tästä kaudesta. Garret Sparksin sopimus oli loppumassa.
− Tiesin, että täällä oli pakka vähän auki. En voinut tietää siinä vaiheessa, kun allekirjoitin sopimuksen, että mikä tilanne on kauden alussa. Paljon on tapahtunut, mutta hyvät mahdollisuudet tässä on. Seurassa ei kuitenkaan ole Carey Pricen tapaista ykköstähteä tulppana, joten latu on auki, Kaskisuo ynnää.
Harjoitusleirillä Buffalon nollaus
Ensikosketuksensa Toronton paidassa pelaamiseen Kaskisuo sai keväällä, kun suomalaisveskari torjui kahdessa ottelussa farmiseura Toronto Marliesissa Syracuse Crunchia vastaan.
− Huomasi heti, että vauhti ja laukaukset olivat ihan eri tasoa, isoja äijiä oli koko ajan maalilla. Ensimmäinen maali, joka minulle meni, oli Jonathan Drouinin lämäri yläkulmaan kaksi-ykkösestä. Se oli sellainen tervetuloa liigaan.
"Osasin matematiikalla laskea, että Enrothin sopimuksen myötä maalivahteja on nyt viisi."
Yleisesti ottelut sujuivat silti erinomaisesti, mistä Kaskisuo imi itseluottamusta tätä kautta varten.
Kesän aikana Andersenin hankkimisen lisäksi Maple Leafs teki jatkosopimuksen Sparksin kanssa ja hankki kakkosvahdikseen Jhonas Enrothin. Kaskisuo ei kuitenkaan liikaa murehdi kilpailijoistaan, vaan keskittyy omaan suorittamiseensa.
Syksyn harjoitusleiri meni Kaskisuon mielestä hyvin. Jäälle hän pääsi kahdessa harjoitusottelussa. Ottawa Senatorsia vastaan Kaskisuo pelasi ottelun kolmannen erän, Buffalo Sabresia vastaan hän pelasi ottelun puoliksi Sparksin kanssa.
− Buffalolla oli nimekäs kokoonpano, ihan ykkösmiehiä Evander Kanesta ja Matt Moulsonista Zach Bogosianiin. Menimme rangaistuslaukauksille 0−0-tilanteessa. Parikymmentä torjuntaa kun pysäytin, huomasin, että pystyn ykkösäijiäkin vastaan pelaamaan. Pelistä sain paljon itseluottamusta, kuten koko leiristä, Kaskisuo kertaa.
Edes hyvät otteet eivät kuitenkaan auttaneet NHL- tai AHL-paikan hankinnassa, kun kokeneemmat kilpailijat kiilasivat edelle. Oli selvää, että Andersen ja Enroth ottivat paikat NHL:ssä, mutta Bibeaun ja Sparksin kanssa AHL:ssä Kaskisuo oli samalla viivalla.
Valmennusjohdon vaaka kallistui AHL:ssä jo aiemmin pelanneisiin vahteihin, jolloin Kaskisuon kohtalona oli lähteä Orlando Solar Bearsin ECHL-joukkueeseen keräämään peliminuutteja.
− Osasin matematiikalla laskea, että Enrothin sopimuksen myötä maalivahteja on nyt viisi. Sparks ja Bibeau ovat pelanneet täällä jo pari vuotta, joten ei tilanne ole mitenkään pettymys minulle, Kaskisuo hymähtää.
− Tiesin, että yläkerrassa omat pelini menivät hyvin, joten ei tämä mikään rangaistus ole. Nyt pitää kerätä paljon pelejä ja kehittyä peliminuuttien kautta. Ei sitä ikinä tiedä, yksi flunssa ja olen taas takaisin.
Pitkän tähtäimen suunnitelmat
NHL-paikan tavoittelua Kaskisuo jatkaa samaan tapaan kuin C-junioreista asti: kärsivällisesti.
− Jos kaikki menisi nappiin seuraavat kaksi vuotta, niin sanotaan vaikka, että tämä kausi sujuisi hyvin ja saisin noustua AHL:ään ja loppukaudesta taisteltua ykkösveskarin paikasta. Seuraavalla kaudella sitten saisin muutaman pelin NHL:ääkin. Kahden vuoden jälkeen ykköstavoite on saada uusi NHL-sopimus, toivottavasti Torontoon, Kaskisuo ynnäilee.
"JOKEREIHIN OLISI KIVA PÄÄSTÄ JOSSAIN VAIHEESSA TAKAISIN."
Viiden vuoden päästä taskussa on jo toivottavasti selvä paikka ylhäällä.
− Yksisuuntainen NHL-sopimus, viiden vuoden päästä toivon mukaan sellainen minulla jo on. Tavoite on tehdä pitkä ura NHL:ssä, Kaskisuo toteaa.
Vaikka NHL on ollut Kaskisuon tavoite jo teinistä saakka, myös yksi Eurooppaan liittyvä unelma maalivahdilla on.
− Totta kai täällä pelaan niin kauan kuin pystyn, mutta Jokereihin olisi kiva päästä jossain vaiheessa takaisin ja pelata Areenalla. Sellainen kotiinpaluu olisi yksi unelmani. KHL on kuitenkin kova sarja, se ei olisi askel taaksepäin, Kaskisuo kertoo.