Hallitseva suomenmestari HPK palaa jäille tiistaina, kun se kohtaa harjoituskautensa avauspelissä Valkeakoskella KHL-joukkue Sibir Novosibirskin. Vierasjoukkueen riveissä nähdään tukku tuttuja suomalaisiakin pelaajia, sillä joukkuetta edustavat tulevalla kaudella Jukka Peltola, Harri Säteri, Mikael Ruohomaa ja Juuso Puustinen.
Heidän lisäkseen moni saattaa tunnistaa vierasjoukkueen riveistä myös SaiPassa aiemmin pelanneen Sam Lofquistin sekä Boston Bruinsin vuoden 2009 ykkösvarauksen Jordan Caronin. Ihan KHL:n huipulta seura ei ole, sillä se ei ole selvinnyt sarjan pudotuspeleihin kolmen viimeisimmän kauden aikana.
Uuden sentterin uudet kujeet
HPK:lla seurattavaa riittää. Maanantaina kokoonpanot eivät olleet vielä julkisesti tiedossa, mutta hallitsevan mestarin riveissä esiintyy uusina niminä nimenomaan Liigasta tuttuja pelaajia. Heistä Otto Paajasen ja Robert Leinon saappaita täyttävät Cody Kunyk ja Tommi Tikka.
− Uusi kausi ja uudet kujeet, miettii kaukaloon ja peleihin mielivä Tikka.
− Uuteen jengiin kun tulee, odottaa vielä vähän normaalia enemmän pelien alkamista. Lisäksi on nyt kova vastus. En ole aiemmin pelannut KHL-joukkuetta vastaan. Tosi innoissani olen.
Kuka ihmeen Tommi Tikka? Sentterin tausta ja kiekkojuuret ovat pääkaupunkiseudulta HIFK:sta ja Bluesista. Sieltä tie vei Vaasaan syksyllä 2013.
− Olin Bluesin A:n ringissä, mutta joukkue oli tosi kova. Kesällä minut laitettiin vähäksi aikaa siihen kakkosjoukkueeseen. Ajattelin sitten siinä kesän jälkeen, että olisi kiva pelata A-SM:ää. Oli tuttu koutsi, Martikaisen Saku, tuolla Vaasassa. Soitin hänelle.
Ura jatkui Sportin nuorissa. Kehitystä tuli muutenkin kuin vastuun kautta.
− Tunnen, että se kehitti kyllä minua eteenpäin muutenkin. Meillä oli paljon harjoituksia, koulun kautta aamujäätoimintaa ja muuta. Sain tietysti vastuutakin enemmän.
Isokokoinen sentteri pääsi kokeilemaan nuorten SM-liigan lisäksi Mestistä. Kaudella 2015-16 Tikka pelasi jo 32 peliä Liigan runkosarjaa ja seuraavalla kaudella 57.
Pituuskasvu ei tullut varhaisessa vaiheessa
Tikka on virallisten tietojen mukaan 190-senttinen ja 90-kiloinen jässikkä. Koosta ei ehtinyt olla hänelle kuitenkaan etua varhaisessa vaiheessa uraa, sillä pituuskasvu tuli hitaasti.
− Aika pitkään olin tosi pieni. Myöhemmin kuin keskiarvo. Sitten lopulta tuli pituutta ja sen jälkeen voimaa. Kun sitä tuli yhtäkkiä paljon, oli haasteita koordinaation kanssa. Ehdin myös olla pieni silloin, kun osa oli jo "miehen mittaisia", sanoo Tikka.
Kausi 2017-18 oli Tikalle erikoinen. 54 ottelua Liigassa meni tehoilla 0+20. Siis ei yhtään maalia, vaikka edellisellä kaudella niitä tuli sentään seitsemän.
− Vaikea sanoa tarkkaan, mistä johtui. Olihan niitä paikkoja silloinkin, muttei se vaan uponnut. Kun tuollainen kausi tuli, aloin kesällä keskittyä tosi paljon laukomiseen. Enemmän kaikkea sitä kävin läpi, miten niitä maaleja voisi tulla. Siihen keskityimme.
Työ ja ajattelu tuottivat tulosta, kun viime kaudella verkko heilui 13 kertaa 48 ottelussa. Tehot 13+13 olivat miehen ennätys.
Nyt seuraavaa askelta haetaan HPK:ssa. Kesällä Tikka on hionut kestävyyttä ja luistelua - luistelutaitavuutta ja räjähtävyyttä.
− Oma kausi päättyi melko varhain. Kovaa on siksi painettu treeniä.
