Buffalo Sabresin suomalaispuolustaja Henri Jokiharju on mielissään, kun pääsee joukkueensa kanssa pelaamaan kaksi NHL-ottelua Euroopassa. Pelaaminen näin lähellä Suomea mahdollistaa sen, että jopa hänen isovanhempansa pääsevät näkemään paikan päällä hänen pelinsä. Tätä Jokiharju pitää erittäin tärkeänä asiana itselleen.
− En olisi ikinä uskonut, että mummu ja pappa pääsevät katsomaan mun NHL-pelejä.
Jokiharju kaupattiin heinäkuun alussa hänet varanneesta Chicago Blackhawksista Buffalo Sabresiin. Ensivaikutelma kaupasta oli pelaajalle luonnollisesti pieni šokki, mutta jälkikäteen hän pitänyt asiaa pelkästään positiivisena seikkana. Sabresissa hänellä on parempi mahdollisuus päästä NHL-peleissä näyttämään kykynsä kuin Blackhawksissa olisi ollut.
Sabresissa peli onkin luistanut mukavasti, aivan kuten joukkueen pelaaminen muutoinkin. Uudella päävalmentajalla Ralph Kruegerilla on paljon kokemusta eurooppalaisesta jääkiekkoilusta, ja hän osaa tuoda siitä hyvät puolet Pohjois-Amerikan pienempiin kaukaloihin. Sabresissa syntyi myös NHL-uran avausmaali.
− Niemisen Ville sanoi aikoinaan, että piano on painava, mutta ei se nyt ihan niin ole. Hienoa oli tehdä avausmaali!
Euroopassa pelattavat pelit tuovat pienen hengähdystauon NHL:n hektiseen ohjelmaan, mutta toisaalta sekä aikaeron tuomat rasitukset että pelien ympärille rakennetut mediatapahtumat häiritsevät jonkin verran keskittymistä itse peleihin.
Varsinkin joukkueessa olevien ruotsalaispelaajien ympärillä media pyörii jatkuvasti. Toissa kesän koko varaustilaisuuden ykkösnimi Rasmus Dahlin on kovimman pyörityksen kohteena, mutta hän on ainakin toistaiseksi pystynyt silti kohtaamaan tämän ammattimaisesti. Jokiharju Sabresin toisen suomalaispelaajan Rasmus Ristolaisen kanssa ovat saaneet olla Dahliniin nähden melko rauhassa.
Jokiharjua kutsutaan Tampereella lempinimellä Hepponen. Tuo nimitys ei ole vielä kulkeutunut joukkuetovereiden tietoisuuteen, eikä hän haluaisi sen kulkeutuvankaan varsinkaan Ristolaisen korviin...
− Tukholmasta odotan paria voittoa, perjantaina voitetaan 4−2.
Alla olevalta videolta näet Jokiharjun koko haastattelun torstain harjoituksien jälkeen.
