Ottawa Senators ollut kahden viime kauden ajan yksi NHL:n heikoimmista joukkueista. Käytännössä suoritustasoltaan väärää sarjaa kiertänyt poppoo. Mutta palkkakattoaikana tämä se on ollut seuran tarkoituskin.
Senators on myynyt käytännössä koko aiemman runkonsa atomeiksi ja rakentaa uutta tulemistaan jo varattujen pelaajien sekä tulevien varausten kautta. Organisaation ratkaisuista on kiistelty rajustikin, mutta nyt voitaneen jälkiviisaana sanoa, että joukkueen johtoporras on tehnyt varsin onnistuneita ratkaisuja ja on ajautunut loistavaan tilanteeseen.
Tämän kesän varaustilaisuuteen Senatorsilla on loistavat lähtökohdat. Ensimmäiselle kierrokselle kolme varausvuoroa, joista kaksi suurella varmuudella kuuden ensimmäisen joukossa. Myöhempi ykköskierroksen varausvuoro riippuu New York Islandersin menestyksestä.
Ottawa Senators alkaa olla hyvässä muodossa
Toiselle kierrokselle Senatorsilla on neljä varausvuoroa ja kolmannelle kierrokselle kaksi. Neljännelle, viidennelle ja kuudennelle kierrokselle joukkueella on yhteensä neljä varausta, joten koko varaustilaisuudessa sillä on tällä hetkellä käytettävissään 11 varausvuoroa.
Suurin onni onnettomuudessa Senatorsin kannalta on se, että San Jose Sharks on pelannut menneellä kaudella niin huonosti, että Sharksin Erik Karlsson -kaupassa Senatorsille kauppaama ykköskierroksen varausvuoro on kääntymässä todella korkeaksi.
Tämän hetken sarjataulukossa Sharks on kolmanneksi viimeisenä. Normaalisti se tarkoittaisi 11,5 prosentin todennäköisyyttä päätyä ensimmäiseksi varausvuoroksi. Huonoimmillaankin se vuoro olisi koko varaustilaisuuden kuudes.
Kaikki tietävät, että kärkipäässä joukkueet pääsevät varaamaan huippupelaajia. Ehdoton ykkössuosikki ensimmäiseksi on kanadalainen laitahyökkääjä Alexis Lafreniere. Erittäin todennäköisen kärkiviisikon muodostavat Lafrenieren kanssa isokokoinen keskushyökkääjä Quinton Byfield, saksalainen laitahyökkääjä Tim Stutzle, kanadalaispuolustaja Jamie Drysdale ja kanadalaislaituri Cole Perfetti.
Kärkiviisikon ulkopuolellakin on paljon potentiaalisia huippupelaajia. Useimmat asiantuntijat ovat puhuneet tämän olevan syvin varausikäluokka vuosiin. Senators tarvitsee myös joukkueeseen ainakin yhden maalivahtilupauksen, jotta Craig Andersonille on selkeä manttelinperijä hamassa tulevaisuudessa.
Nyt maalivahtilupaukset ovat organisaatiossa keskinkertaista tasoa, ja tämän kesän lupaukset ajautuvat venäläisen huippulupaus Jaroslav Askarovin jälkeen kolmannen kierroksen tuntumaan ja siitä myöhemmille kierroksille.
Nuoret esiintyvät edukseen sekä NHL:ssä että AHL:ssä
Senators on nykyrunkonsa osalta yllättävänkin hyvässä sopimustilanteessa. Joukkue on saanut kiinnitettyä uuden ykköspuolustajansa Thomas Chabotin pitkään, kahdeksan vuoden sopimukseen. Hyökkäyksessä entinen ykköskierroksen varaus Colin White pelaa joukkueessa vielä seuraavat viisi vuotta. Menneen kauden paras laitahyökkääjä Brady Tkachuk tulee saamaan hyvän sopimuksen ensi kauden jälkeen, kun hänen tulokassopimuksensa päättyy.
Kolmella pelaajalla kukaan ei kuuhun lennä, mutta on joukkueessa muitakin tärkeitä palasia myös kokeneiden pelaajien puolella. Lisäksi Senatorsin AHL:n yhteistyöjoukkue Belleville Senators menestyi todella hyvin tällä kaudella.
Syksyllä Ottawa Senatorsin GM Pierre Dorion ja päävalmentaja D.J. Smith tekivät nuorien pelaajiensa kanssa päätöksen, että mikäli nämä eivät pärjää NHL:ssä omissa kärkiketjujen rooleissaan, on pelaajat parempi lähettää farmiin. AHL:n puolella lahjakkaat pelaajat saavat menestyä yhdessä ja pelata isoja minuutteja miesten pelejä.
Siitä esimerkkinä Karlsson-kaupassa Sharksista tullut keskushyökkääjä Josh Norris, joka oli AHL-Senatorsin sisäisen pistepörssin kärkinimi 61 tehopisteellä, joista 31 maaleja. Norris oli koko AHL:n pistepörssin neljännellä sijalla.
on helppo todeta, että Ottawa Senators on todella lähellä jättipottia ja erittäin kirkasta tulevaisuutta
Lisäksi Senatorsin kesän 2017 laitahyökkääjävaraukset Alex Formenton ja Drake Batherson ovat pelanneet korkealla tasolla. Näistä Batherson on pelannut yli piste per peli -keskiarvolla ja Formenton on 27 maalillaan joukkueensa toiseksi paras maalintekijä.
Vahvaksi kahden suunnan keskushyökkääjäksi profiloitunut isokokoinen Logan Brown on pelannut AHL:n puolella 25 ottelua ja iskenyt yli piste per peli -tehot.
Puolustajalupaus Erik Brännström, joka tuli osana Mark Stone -kauppaa, on AHL:ssä tehnyt 23 pistettä 27 peliin. Ruotsalaisella oli NHL:n puolella huomattavasti vaikeampaa, sillä 31 pelin jälkeen teholukema oli yhdeksän maalia pakkasella ja tehopisteitä syntyi kiekolliselle puolustajalle vaatimattomat neljä syöttöä.
AHL-kauden päättyessä Belleville Senators oli sarjataulukon viidentenä kaikista joukkueista ja yksi mestarisuosikeista, joten Ottawa Senatorsin nuorten pelaajien marinointi on onnistunut todella hyvin.
Lisäksi on hyvä muistaa, että Senatorsilla on puolustajalupaus Lassi Thomson kasvamassa Ilveksessä sekä hyökkääjä Shane Pinto ja puolustaja Jacob Bernard-Docker Pohjois-Dakotan yliopistossa isoissa rooleissa.
Omien varausten kehittyminen luo positiivisen ongelman Senatorsin urheilujohdon toimistoon, sillä joukkueessa alkaa olla runsauden pula ja kysymys nouseekin ilmoille, että kannattaako Senatorsin enää varata yhdeksää kertaa kolmella ensimmäisellä kierroksella.
Senatorsin runsauden pula saattaa johtaa mielenkiintoisiin siirtoihin
Ottawa Senatorsin omistaja Eugene Melnyk myönsi vastikään Sportsnetin haastattelussa, että joukkue on mahdollisesti kauppaamassa kärkikierrosten varauksia, jotta pääsevät varaamaan enemmän pelaajia pienillä numeroilla.
Voisi esimerkiksi kuvitella, että esimerkiksi Chicago Blackhawks olisi valmis kauppaamaan oman mahdollisen kymmenennen varausvuoronsa Ottawaan vaihdossa Senatorsin omistamaan Islandersin ykköskierroksen varausvuoroon, kakkoskierroksen varausvuoroon ja kolmannen kierroksen varausvuoroon.
Islandersin varausvuoro päätynee sijoille 16−24, joten pudotus Blackhawksille ei olisi huikea ottaen huomioon sen, että vaihdossa tulisi kaksi ylimääräistä vuoroa kolmelle ensimmäiselle kierrokselle ja näitä nuoria pelaajia myös Blackhawks kaipaa riveihinsä.
Melnyk on riehunut paljon Senatorsin ympärillä ja monet sillat sekä puolikkaat kaupungit ovat syttyneet joukkueen ympärillä tuleen, mutta organisaatiota ja jääkiekkomaailmaa järisyttäneet kaupat ovat kaikesta huolimatta kääntymässä Senatorsin kannalta oikeaan suuntaan.
NHL:n varauslotto määrittää paljon, mutta jo ennen sitä on helppoa todeta, että Senators on todella lähellä jättipottia ja erittäin kirkasta tulevaisuutta.