Naisleijonat olivat huhtikuun lopulla valmistautumassa kevään MM-kisoihin, kun tieto kisojen peruuntumisesta kantautui Suomeen. Päävalmentaja Pasi Mustonen oli ensin järkyttynyt tiedosta, mutta jälkeenpäin arvelee päätöksen olleen lopulta aivan oikea.
− Olihan se ihan jumalaton yllätys. Epäusko siinä oli ensin päällimmäinen tunne, eihän tämä nyt voinut olla totta. Kun sitä tilannetta oli hetken aikaa analysoinut, niin eihän se loppujen lopuksi niin yllättävää kuitenkaan ollut. Tartuntatulokset olivat siellä niin rumaa luettavaa, että paikallisten viranomaisten oli lopulta pakko perua kisat.
Mustonen oli keväällä erittäin huolissaan siitä, kuinka paljon mahdollisia tartuntoja olisi saattanut kisoissa tulla. Rokotuksia ei vielä ollut käytössä eivätkä muiden maiden kilpailijat valmistautuneet kisoihin oikein ohjeiden mukaan.
− Olimme ainoa joukkue, joka valmistautui ohjeiden mukaan kotikaranteenissa kisoihin. Eihän kukaan sitä voinut vaatia eikä siihen pakottaa, mutta halusimme mennä ohjeiden mukaan. Muut maat pitivät leirityksiä vielä aivan lähtöön saakka.
"KYLLÄ NYT ON POIKKEUKSELLISEN KOVA KAUSI TULOSSA, VARSINKIN MAAJOUKKUEPELAAJILLE."
Kisojen siirtäminen elokuun lopulle ei niinkään tuonut valmennukselle haasteita, mutta pelaajien kesäsuunnitelmat menivät varmasti uusiksi.
− Kesälomahan lyheni nyt entisestään. Kesä on todella intensiivinen ja käytännössä koko elokuu on kiinni kisaprojektissa. Suurin muutos pelaajilla on varmasti harjoittelun rytmittäminen. Nyt ei voi vetää pitkää peruskuntokautta, koska täytyy olla parhaassa iskussa jo kisojen aikaan. Paljoa eivät ehdi lomailla tänä kesänä.
Naisleijonien kesä on tiivistä harjoittelua ja kisoihin valmistautumista, mikä rasittaa niin henkisesti kuin fyysisesti. Kisojen jälkeen alkavat heti liigakaudet, joissa pelaajat ovat seurajoukkueidensa avainpelaajia. Miettimisen arvoinen kysymys on se, kuinka hyvin pelaajat jaksavat heti MM-kisojen jälkeen syventyä sarjapeleihin.
− Isompi kysymys on, missä kunnossa pelaajat ovat loppukaudesta. Siellä odottaa kuitenkin olympialaiset ja niiden jälkeen liigojen mestaruustaistelut. Ruotsissa pelaavat joutuvat matkustamaan todella paljon, meillä on sekä marras- että joulukuussa leiritys. Joulukuussa saatetaan käydä vielä Kanadassa pelaamassa. Kyllä nyt on poikkeuksellisen kova kausi tulossa, varsinkin maajoukkuepelaajille.
"Minulla on sellainen vahva tunne, että nyt on sellainen pelaajasukupolvi, joka tulee jossain kohtaa tekemään jotain suurta."
Mustosen mukaan seurajoukkueiden kanssa on mietittävä yhdessä, miten varmistetaan pelaajien jaksaminen kahden kovan arvoturnauksen sekä joukkueen sarjaohjelman ajan.
− Kyllä siinä pelaajat joutuvat miettimään, että missä välissä oikein aikovat palautua, jotta olisivat uudestaan iskussa Pekingissä. Huonokuntoisen pelaajan ei kannata tähän leikkiin lähteä lainkaan. Varsinkin, kun urheilun lisäksi on oma muu elämä, perheineen, kouluineen ja töineen.
Tiivis tahti kauden aikana vaatii sujuvaa yhteistyötä seurajoukkueiden kanssa maajoukkuepelaajien osalta.
− Varmasti myös seuroissa joudutaan miettimään sitä, että missä vaiheessa maajoukkuepelaaja ehtii lepäämään. Saattaa olla, että joku pelaaja joutuu jonkun viikonlopun jättämään väliin omassa seurajoukkueessaan.
Kisojen siirtämisellä on ollut myös positiivisia vaikutuksia
Kisojen siirtäminen saattaa olla myös Suomen joukkueelle hyväksi, sillä nyt nuorekkaalla joukkueella on ollut aikaa leireillä ja hioa pelisysteemeitä kuntoon. Tämän toteaa myös Mustonen.
− Siinä mielessä kisojen siirtäminen on ollut hyväksi, kun miettii meilläkin olevan todennäköisesti kahdeksan arvokisojen ensikertalaista. Heidän kohdallaan on ollut ihan hyvä saada enemmän harjoituksia sekä yhteisiä tapahtumia alle. Uudet pelaajat ovat meillä vielä erittäin nuoria, joista joudutaan tekemään kansainvälisen tason pelaajia.
Kisojen siirtyminen avaa myös mahdollisuuden muutoksiin matkaan lähtevään joukkueeseen. Nyt on useammalla pelaajalla mahdollisuus näyttää kuuluvansa kisajoukkueeseen. Päävalmentajan mukaan mitään isoja muutoksia tuskin nähdään.
− Pelaajille on ilmoitettu, että valinnat tehdään vasta lähempänä kisoja. Luulen, että mahdollisia muutoksia tulee hyvin vähän, ehkä nollasta kolmeen. Ellei sitten loukkaantumiset muuta suunnitelmia.
Kokeneiden pelaajien lopettaminen aukaisi tien uusille tähdille
Kotikisoihin lopetti iso joukko kokeneita pelaajia ja nuorennusleikkaus oli vääjäämättä edessä. Projektin aloitus on hiukan viivästynyt, sillä kisoja on nyt kahdesti siirretty eteenpäin. Mustonen uskoo nyt olevan syntymässä uusiin urotekoihin pystyvä joukkue.
− Minulla on sellainen vahva tunne, että nyt on sellainen pelaajasukupolvi, joka tulee jossain kohtaa tekemään jotain suurta. Se, kestääkö siihen pääsy vuoden vai kahdeksan, sitä en osaa sanoa. Espoon kisoissa meillä oli erittäin kiinteä, viisi vuotta yhdessä niin onnistumisia kuin pettymyksiäkin kokenut ryhmä, että me valmentajatkin vain ihmettelimme mihin se porukka pystyi.
"En yhtään yllättyisi, jos jotkut meidän nuorista ensikertalaisista tekisivät jo näissä kisoissa isoja ja vaikuttavia tekoja."
− Nyt alamme rakentamaan seuraavaa kiinteää joukkuetta. Meillä on nyt kasassa laajempi joukkue, ei jää hirveästi taidollisestikaan jälkeen Espoon kisojen joukkueesta. Siinä oli toki kokeneita ja kovan asenteen omaavia pelaajia. Nyt meillä on pelaajia, joista on kasvamassa vastaavanlaisia tukipilareita.
Suomen joukkue on Mustosen mukaan valmis urotekoihin jo nyt. Nuorekas joukkue on nälkäinen, voitontahtoinen sekä erittäin hyvässä kunnossa. Naisleijonat ovat valmiina luistelemaan vastustajat kumoon.
− Uskon, että meillä on jaksavin joukkue, jonka taso ei putoa kisojen aikana. Siinä on kuitenkin todella intensiivinen pariviikkoinen, finaalijoukkueet pelaavat seitsemän peliä 12 päivän sisällä. Se on kova urakka. Meillä on kuitenkin neljä pelaamaan pystyvää kentällistä, itseasiassa vahvemmat kolmos- ja neloskentät mitä kotikisoissa.
Mustonen uskoo, että tulevissa kisoissa voi tapahtua suuria asioita ja ratkaisijaksi nousta ensikertalaiset.
− Meillä on myös todella liikkuva joukkue, vaikkakin kokematon. Vaikkakaan en yhtään yllättyisi, jos jotkut meidän nuorista ensikertalaisista tekisivät jo näissä kisoissa isoja ja vaikuttavia tekoja.