Yhdysvaltalaispuolustaja Jordan Schmaltz pelaa ensimmäistä kauttaan Euroopassa. Aikoinaan ensimmäisellä kierroksella St. Louis Bluesiin varattu pelaaja tahkosi vuosia AHL:ssä useassa joukkueessa ennen kuin päätti pakata laukkunsa ja suunnata eurokaukaloihin ja HIFK:hon.
– Olin viime kaudella ensimmäistä kertaa urallani pelkällä AHL-sopimuksella ja halusin ottaa takapakkia tästä ja löytää uusia mahdollisuuksia. Halusin uudistaa ja kehittää itseäni pelaajana. Olin kuullut paljon hyvää HIFK:n valmennuksesta ja se oli yksi syy tänne tulolleni.
Myös HIFK:n yhdysvaltalaishyökkääjä Alex Broadhurstilla oli osuutensa asiaan.
– Pelasin yhdessä Alexin kanssa useamman vuoden ajan Chicago Mission -juniorijoukkueessa ja olimme voittamassa USHL-mestaruutta yhdessä Green Bay Gamblerissa.
Suomen pimeys ei ollut ihan hänen makuunsa, mutta Schmaltzin onneksi joukkue löytyi etelämmästä eikä pohjoisesta. Helsinkiin mies saapui tyttöystävänsä ja koiransa kanssa.
– Vapaa-ajallamme käymme paljon koirapuistoissa. Koetamme löytää joka viikko uuden puiston vierailtavaksi. Olisimme halunneet täällä ollessamme tehdä päiväreissuja muun muassa Tallinnaan, mutta rajoitukset ovat olleet esteenä.
Maaliennätykset uusiksi
Millaisen pelaajan HIFK sitten on saanut Schmaltzista? Puolustaja kertoo olevansa kiekollinen pakki, joka pyrkii olemaan askeleen edellä muita.
Eurooppaan hän lähti pyrkimyksenä laukoa enemmän. Tähän hän on myös pystynyt, sillä pelaaja on jo 42 Liiga-ottelun jälkeen rikkonut oman ammattilaisuransa maaliennätyksen tehden kahdeksan maalia.
Toinen huomiota herättävä tilasto puolustajalla on vähäiset jäähyminuutit. Kysyttäessä, miten mies on onnistunut tässä läpi uransa, Schmaltz kertoo koittavansa hoitaa tilanteet enemmin mailapelaamisen kautta kuin fyysisyydellä.
HIFK:lla on viime aikoina kulkenut hieman heikommin, sillä häviöitä on tullut enemmän kuin voittoja.
– Suoraan sanottuna uuden vuoden jälkeen homma on ollut aika sirkusta. Meiltä on siirretty niin monia otteluita koronatapausten vuoksi ja oma joukkueemme on myös ollut tapausten vuoksi sivussa ja emme ole päässeet pelaamaan ja harjoittelemaan samalla tavalla kuin aiemmin. Mutta olen varma, että tilanteen normalisoituessa tulemme olemaan ok.
Toiveissa paluu NHL:ään
Schmaltz kertoo harrastaneensa kolme vuotta nuoremman veljensä, Arizona Coyotesissa pelaavan, Nick Schmaltzin kanssa paljon eri lajeja nuorempana, mutta jääkiekko vei Wisconsin osavaltiossa varttuneen veljesparin mukanaan.
– NHL:ssä pelatessa parhaimmat hetket olivat, kun pääsin pelaamaan veljeäni vastaan. Pelasimme toisiamme vastaan ehkä kolmesti. Oli myös upeaa pelata Chicagon United Centerissa, sen ollessa meidän paikallisareena, jossa saimme pelata perheemme ja sukulaisten edessä.
St. Louis Bluesiin varattu pelaaja pääsi pelaamaan joukkueessa 42 pelin verran ja hänelle tuntuu olevan selvää, miksi ovet NHL:n kirkkaisiin valoihin eivät auenneet sen suuremmin.
– Olin ehkä siinä tilanteessa, että Blues ei tarvinnut kaltaistani puolustajaa. Heillä oli joukkueessa jo Alex Pietrangelo, Colton Parayko ja Robert Bortuzzo. Olisin ollut heille lähinnä kolmosparin puolustajia. Jos minut olisi varattu heikommin pärjäävään joukkueeseen, jotka oikeasti tarvitsivat minua, niin tilanne olisi ehkä toinen.
Schmaltz on esiintynyt Yhdysvaltojen maajoukkueen paidassa junioriaikoina, mutta mies kertoo maajoukkueessa pelaamisen olevan yksi hänen haaveistaan.
Kuullessaan aiemmin olympialaisten joukkueiden koostuvan Euroopassa pelaavista pelaajista puolustaja olisi ehdottomasti halunnut päästä mukaan joukkueeseen ja hän omien sanojensa mukaan pelasi myös tavalla, jolla kampanjoi valintaansa joukkueeseen. Yhdysvallat kuitenkin päätyi valitsemaan yliopistopainoitteisen maajoukkueen Pekingiin.
Yksi haave on kuitenkin ylitse maajoukkuehaaveiden.
– Haaveenani on päästä takaisin NHL:ään. Edes yhden pelin verran, jolloin voin sanoa tehneeni sen.
