Ilves kaatoi Tapparan kauden viidennessä Tampereen paikallisottelussa lukemin 5–2. Voitto ratkaisi tupsukorville kiekkokaupungin herruuden, sillä voitto paikallisottelusta oli Ilvekselle jo kauden neljäs.
Ilveksen pelillisesti vakuuttavan voiton takuumiehenä hääri ottelussa hattutempun iskenyt Oula Palve. Vaikka Ilves oli kokonaisvaltaisesti Tapparaa askeleen edellä, toteaa Palve voiton olleen suuren työn takana.
– Ensimmäinen erä oli meiltä hieman nihkeä. Olimme aika jaloissa, ja kaveri pelasi niin kuin kotijoukkueen kuuluukin. He painostivat kovasti ja pistivät meidät ahtaalle, Palve tilittää.
– Mutta toinen ja kolmas erä olivat selvästi meidän. Pelasimme paremmin kiekon kanssa ja saimme onnistumisia. Mielestäni pelasimme hyvän loppupelin.
Ottelun kulun käänsi Ilveksen toisen erän aikana ottama aikalisä. Ajassa 22.38 Ilves-päävalmentaja Antti Pennasen pitämä palopuhe herätti joukkueen, joka iski tasoituksen vain reilun minuutin kuluttua aikalisästä. Palveen viimeistelemä 1–1-maali oli lopun alkua ottelulle, eivätkä tupsukorvat enää katselleet taakseen tulostaululla.
Palve toteaa, ettei hän edes kuunnellut Pennasen palopuhetta korva tarkkana.
– Jotain kuulin, mutta pääosin yritin vain ottaa happea ja keskittyä omaan tekemiseeni. Kyllä hän painotti, että pitää voittaa kaksinkamppailuja ja tsempata peliä.
Vaikkei 31-vuotias kiinnittänyt suurta huomiota aikalisän aikana, huomasi hän itsekin sen auttaneen joukkuetta huomattavasti.
– Oli se hyvä valinta ottaa se aikalisä siihen. Se on aina tietynlainen signaali, kun aikalisän joutuu käyttämään kesken pelin. Jostain syystä aloimme sitten pelaamaan hyvin sen jälkeen, joten kai se onnistui.
Ensimmäinen Liiga-hattutemppu yli viiteen vuoteen
Palveen iskemä tasoitus avasi myös hänen omat maalihanansa toden teolla. Viimeksi syyskuussa 2018 kolmen maalin iltaa juhlinut hyökkääjä perkasi illan pistesaldoaan ilmeisen tyytyväisenä.
– Kyllä se hattutempun tekeminen maistuu ihan hyvälle. Ei noita tule aina ihan hirveästi, etenkin kun olen enemmänkin syöttelijä. Tai no, Mestiksessä pelatessani niitä tuli useampi kauden aikana, hän naurahtaa.
Salama-aikalisän jälkeen syntynyt tasoitus syntyi näyttävän esityön jälkeen, kun maalin edessä kaatunut Eemeli Suomi pelasi kiekon maasta Palveelle, joka viimeisteli kauden 14. osumansa.
– Suomi antoi siinä hienosti kyljeltään vielä kiekon minulle. En tiedä, näkikö hän minua, mutta hän sanoi yrittäneensä syöttää jollekin. Hienosti hän taisteli siinä.
Maaleista toinen syntyi vain seitsemän minuuttia myöhemmin. Palve sai lapioitua Jani Nymanin painavan takapatjalaukauksen synnyttäneen irtokiekon maaliin miltei identtiseltä paikalta ensimmäiseen osumaansa nähden. Palve toteaa pilke silmäkulmassa, että osuman olisi voinut rakentaa näyttävämminkin.
– Toisessa maalissa annoin Nymanin kuulla hieman. Sanoin, että ethän sinä 3–1-hyökkäyksessä ala laukomaan takapatjaan. Olisimme me voineet siinä syötelläkin.
– Hienosti se kiekko kimposi minulle reboundiksi, mutta olisimme me voineet rakentaa sitä hienommin.
Kärkiketjun kemiat kohtaavat
Vaikka Nyman ei Ilveksen toista maalia rakentanut ideaalilla tavalla, saa 19-vuotias paljon kiitosta kokeneelta Palveelta.
– Toisaalta hänellä on niin hyvä laukaus, että hän voi minun puolesta laukoa melkein, milloin haluaa.
– Hänellä on varmasti valoisa tulevaisuus edessään. Hän on isokokoinen ja hänellä on loistava laukaus.
Palve innostuu kertomaan huvittavan tarinan Nymanista häneltä kysyttäessä, oliko hän edes kuullut Nymanin nimeä ennen Ilvekseen siirtymistään.
– Kun tein diilin tänne, niin (Ilveksen urheilujohtaja Timo) Koskela sanoi, että meillä on tuollainen Nyman täällä, jolla on tosi kova laukaus. En hänen taustojaan sen kummemmin käynyt läpi.
– Kun pelasimme Porissa ensimmäistä matsia ja Jamppa teki maalin, kysyin häneltä, että otanko kiekon talteen. Luulin, että se oli hänen ensimmäinen Liiga-maalinsa, mutta oli hän kuulemma tehnyt jo kymmenkunta maalia viime kaudella, Palve nauraa.
– En ole hirveä kiekkoniilo, joka katsoisi tilastoja koko ajan.
Vaikka Nymanin nimi ei ollut ennen kautta tuttu, on hän omaksunut roolinsa Palveen laidalla erinomaisesti kauden aikana. Palve, Nyman ja toisella laidalla viilettävä Suomi ovat muodostaneet kauden aikana yhden Liigan kovimmista ja tehokkaimmista kentällisistä.
Palve myöntää, että ketjun vahvasta paikallisottelusta huolimatta otteet eivät ole olleet viime aikoina tarvittavalla tasolla.
– Yritämme pelata aika simppeliä peliä. Viime aikoina emme ole olleet parhaimmillamme, mutta tänään kulki paremmin.
Dynaamisen, tehokkaan ja hyvin yhteen pelaavan ketjun menestyksen takana ei kuitenkaan piile suurta salaisuutta.
– Ketjussamme on kovaa työntekoa. Esimerkiksi jos Suomi pääsee kulmaan kiekon kanssa, yritämme pysyä pois tieltä, sillä hän on hyvä suojaamaan kiekkoa. Meidän täytyy luottaa toisiimme.
Tampereen herruus valaa uskoa
Palveelle illan koitos oli monellakin tapaa erityinen. Ensimmäinen hattutemppu keltavihreissä syntyi läheisten todistaessa tehoiltaa loppuunmyydyn Nokia-areenan katsomosta.
– Tänään oli spesiaali ilta. Molemmat vanhempani ja vaimoni olivat katsomassa peliä. Vaimoni lähtee pian takaisin kotimaahansa, joten oli hieno onnistua heidän edessään.
Palveen vaimo Haley lähtee pian takaisin Pohjois-Amerikkaan valmistautumaan synnytykseen, sillä pariskunta odottaa heidän ensimmäistä lastaan, jonka laskettu aika on keväällä.
– Tyttö sieltä tulee, kertoo Palve iloisena.
Arvovaltaisten vieraiden lisäksi voitto oli myös tupsukorvien itseluottamuksen kannalta tärkeä. Joukkue vei keskinäisten voittojen perusteella Tampereen herruuden nimiinsä, sillä voitto Tapparasta oli Ilvekselle jo kauden neljäs.
Moni pelaaja toteaa Tampereen suurseurojen keskinäisten kohtaamisten olevan pelaajien kauden kohokohtia. Myös Palve allekirjoittaa väitteen.
– Mielestäni nämä ottelut ovat todella mieluisia. Ei tänne oikein tule ikinä ylilatauduttua, mutta huomaan itsessäni aina pienen erikoislatauksen ennen ottelua. Kivoja herkkupaloja kauden mittaan, etenkin kun otteluohjelma on ajottain aikamoista puurtamista.
Itse joukkueensa otteista jäällä Palveella riittää lisää kehuttavaa.
– Hyviä pelejä, niin meille kuin katsojillekin. Viihdyttäviä ja vauhdikkaita otteluita, joissa on tullut paljon maaleja ja tapahtumia. Kyllä varmasti tamperelainen kiekkoyleisö on saanut sitä, mitä se haluaa.
Voitot Tapparasta valavat uskoa kaupungin keltavihreälle puolelle. Ikävänä piikkinä Ilveksen lihassa vuosikaudet häärinyt naapuri on asetettu kaupungin sisäisessä nokkimisjärjestyksessä takaa-ajajan asemaan. Palve toteaa, että voitot kasvattavat joukkueen itseluottamusta kovasti.
– Kyllä se itseluottamusta tuo. Olemme pelanneet näitä paikallisotteluita todella hyvin, joten tiedämme, että voimme voittaa heidät.
Paikallisottelun voitto kasvatti Ilveksen johdon sarjataulukon piikkipaikalla jo seitsemään pisteeseen. Palve kuitenkin lyö jarruja pohjaan nostamalla esiin viime aikoina paljon puhetta herättäneen ongelman.
– Sarjataulukko on tällä hetkellä niin kummallinen, kun jotkut joukkueet ovat pelanneet huomattavasti vähemmän pelejä. Sitä on ehkä vähän turha katsoa. Kunhan olemme kärkikahinoissa, niin se riittää.
Ilves on kuitenkin runkosarjan kärkipaikkansa ansainnut, sillä Tappara-voitto oli tupsukorvien jo neljäs peräkkäinen. Voittoputkea ennen joukkue oli kärsinyt peräti viisi tappiota kuudesta edellisestä ottelustaan, joten voimasuhteiden äkillinen vaihdos yllätti monia.
Palve kuitenkin toteaa, että aiemmin tammikuussa nähdyt alamäet ovat luonnollisia jokaiselle joukkueelle.
– Emme ole älyttömästi mitään muuttaneet. Ailahtelua tulee aina, ja on todella harvinaista, että kukaan pystyisi jyskyttämään voitosta toiseen koko kauden. Mutta onneksi saimme suvantovaiheen pidettyä aika lyhyenä, ja palattua omaan peliimme.
– Mutta pelissämme on kehitettävääkin vielä. Meillä on niin paljon taitavia pelaajia, joten peli saattaa joskus mennä turhaksi hienosäädöksi. Meidän on pidettävä perusasioista kiinni, niin voittoja kyllä tulee.
