Tammikuun loppupuolella Ilveksen fanit saivat mieluisan uutisen, kun JYPin taitava Sami Niku siirtyi loppukauden sopimuksella Ilvekseen. Niku on tuonut entisestään lisää taitoa Ilveksen vahvaan puolustukseen.
Kuvaavaa on, että Nikun tulon myötä viime kauden tähtipuolustaja Les Lancaster lähti Saksaan pelaamaan ja huikean taitava Adam Clendening tippui kakkosylivoimaan.
− JYPissä pelasimme ykkösylivoimalla yleensä sen puolitoista minuuttia, kun taas Ilveksessä pelaamme ylivoimat hyvin tasaisesti viisikoiden kesken. Vaikka oma peliaikanu onkin vähentynyt ylivoimalla, onhan se joukkueelle hyvä, että on kaksi kovaa ylivoimakenttää.
Ilveksen ylivoima oli SaiPaa vastaan voiton tae, kun Ilves teki viidestä maalistaan neljä ylivoimalla. Niku puolestaan merkkautti ylivoimalla kaksi syöttöpistettä ja koko pelissä 0+3.
Nyt kun Niku on ollut jo kuukauden päivät Tampereella, on hyvä kysyä seurojen eroavaisuuksia. Pääosin tekeminen on hänen mukaansa samanlaista, mutta yhden selvän eron Niku näkee.
− Varmasti peluutuksessa on suurimmat erot kokonaisuudessaan. Materiaalin laajuus tekee sen, että Ilveksessä pelataan melkoisen tasaisesti neljällä ketjulla ja seitsemällä puolustajalla, kun taas JYPissä osa pelasi paljon suurempia minuutteja.
Keskusteltaessa taas NHL:n ja AHL:n eroista Liigaan Niku näkee eron huomattavasti kaventuneen varsinkin koronan jälkeen.
− Peli on tietysti nopeampaa rapakon takana, kun kaukalo on pienempi, mutta kyllä Liigassa on menty paljon eteenpäin. Jokainen peli on tiukka, eikä täällä helppoja pelejä ole eli tasaisuutta ja materiaalin leveyttä riittää.
Omasta pelistään Niku toteaa, että on varmasti paljon kokonaisvaltaisempi pelaaja kuin aiempina vuosina. Toimittajan uteluihin Ilveksessä hänen pelaamiseensa tulleesta aiempaa paljon laadukkaammasta puolustamisesta hän toteaa:
− Ilveksessä me johdamme paljon pelejä ja olisi älytöntä silloin pelata yltiöpäisen hyökkäävästi. Siinä mielessä minusta on tosiaan tullut varmasti paljon kokonaisvaltaisempi puolustaja.
Nyt kun Sport voitti Vaasassa Tapparan, menee taistelu ykköspaikasta hyvin jännittäväksi. Perjantaina 8.3. pelataan paikallispeli Ilves−Tappara, ja kuka tietää, onko siinä pelissä panoksena runkosarjan voitto.
− Olisihan se mahtavaa, jos tuollaisessa paikallispelissä olisi noin kovat panokset. Tietysti me tavoittelemme runkosarjan voittoa, sillä sehän takaisi kotiedun loppuun saakka pudotuspeleissä.
Ilveksellä oleva kova buumi ei ole todellakaan jäänyt näkemättä Nikulta.
− On mahtavaa pelata, kun hallissa on paljon kannattajia ja uskomatonta, että vieraspeleissäkin käy paljon Ilveksen kannattajia ja varsinkin Vaasassa oli aivan uskomattoman paljon ilvesläisiä.
