Pohjois-Amerikasta kaudeksi 2022–23 Eurooppaan palannut puolustaja Juuso Riikola ei haikaile NHL:n perään, vaan keskittyy kauteensa Sveitsissä Langnaussa. SCL Tigers on tällä hetkellä sarjassa kymmenentenä eli kiinni viimeisessä pudotuspelipaikassa. Viime kauden finaalijoukkue EHC Biel-Bienne hengittää kuitenkin niskaan pisteen päässä.
– Olemme saaneet hyvän jakson tähän loppuun ja käymme tiukkaa taistelua viimeisistä pudotuspelipaikoista, Riikola kertoo.
Viime kaudella joukkue sijoittui viimeistä edelliseksi, mutta säilytti paikkansa Sveitsin korkeimmalla sarjatasolla. Peli on kuitenkin parantunut, sillä viime kaudella pudotuspelipaikka jäi 12 pisteen päähän.
Riikola pelasi vielä viime kaudella IK Oskarshamnin riveissä SHL:ää, mutta vaihtoi Ruotsin täksi kaudeksi Sveitsiin. Sopeutuminen on sujunut hyvin, sillä joukkueessa pelaa yhteensä peräti viisi suomalaista. Riikolan lisäksi sinivalkoista väriä edustavat Aleksi Saarela, Vili Saarijärvi, Harri Pesonen sekä Saku Mäenalanen.
Koko kuusikko on joukkueen sisäisessä pistepörssissä kahdeksan parhaan joukossa.
– Sopeutuminen on mennyt kivuttomasti. Suomalaiset joukkuekaverit auttoivat siinä paljon. Teemme paljon yhdessä, joten tylsää ei kyllä ole ollut, Riikola naurahtaa.
SCL Tigers on kiinnittänyt kaikki suomalaispelaajat myös vähintään ensi kaudeksi, joten pienessä Langnau im Emmentalin kylässä päästään nauttimaan suomalaisosaamisesta jatkossakin.
30 vuotta viime marraskuussa täyttänyt Riikola on summannut kauden 41 ottelussa 17 (3+14) tehopistettä. Oma pelaaminen on tuntunut hyvältä, vaikka uuden pelisysteemin harjoittelu vei aikaa.
– Ainahan sitä yrittää löytää omasta pelaamisesta parannettavia asioita, jotta pystyy kehittymään koko ajan, mutta kyllä pelaaminen täällä on maistunut.
Peli otti harppauksia eteenpäin Pohjois-Amerikassa
Riikola siirtyi Pohjois-Amerikkaan KalPa-vuosien jälkeen kaudella 2018–19. Siitä lähtien aina kauteen 2021–22 saakka hän pelasi AHL:n puolella 58 mittelöä ja NHL:n kirkkaissa valoissa otteluja kertyi neljän kauden aikana yhteensä 80. Läpimurtoa hidastivat kuitenkin loukkaantumiset sekä peliajan puute.
Pelaajana sitä vain pyrkii sopeutumaan senhetkiseen pelitapaan ja joukkueen tyyliin pelata jääkiekkoa.
Vuodet Pittsburgh Penguinsissa sekä organisaation AHL-joukkue Wilkes-Barre/Scranton Penguinsissa kuitenkin kehittivät ja antoivat paljon eväitä taskuun.
– Kehityin kokonaisvaltaisesti Pohjois-Amerikassa. Esiin ei nouse tiettyä yksityiskohtaa, vaan paransin jokaisella osa-alueella.
Peliuransa aikana puolustaja on pelannut Suomessa, Ruotsissa, Pohjois-Amerikassa ja nyt Sveitsissä. Eroja sarjojen välillä on, mutta Riikola ei itse koe, että hänen vahvuutensa sopisivat vain tiettyyn sarjaan ja tiettyyn pelityyliin.
– Sarjoissa on paljon eroja, mutta pelaajana sitä vain pyrkii sopeutumaan senhetkiseen pelitapaan ja joukkueen tyyliin pelata jääkiekkoa, Riikola avaa.
Riikola näkee, että Sveitsin pääsarjassa taso on noussut tasaisesti vuosien mittaan. Raha on iso tekijä siinä, miksi monet huippupelaajat päätyvät Sveitsiin, mutta vauhti ja pelinopeuskin ovat nykyään alppimaassa valttia.
– NL on hyvä sarja ja täällä on paljon Euroopan kärkipelaajia. Kovaa kamppailua täällä käydään pudotuspeleistä, Riikola päätti.
