NHL:n Global Seriesin ensimmäinen otteluaamu valkeni perjantaina Tampereella tyypillisenä marraskuisena päivänä. Maa oli valkoinen, ja märkä räntäsade piiskasi Suomen jääkiekkopääkaupunkia.
Dallas Starsin ykkössentteri, Ilveksestä maailmalle ponnistanut Roope Hintz ei kuitenkaan ole vaipunut syysmasennukseen, vaan oli aamujäiden jälkeen intoa täynnä. Jopa kylmän sekä valkean maan näkeminen lämmitti mieltä, ja raikkaasta ulkoilmasta haetaan voimaa illan otteluun Florida Panthersia vastaan.
− Oli mukava nähdä aamulla lunta. Saatan mennä pienelle kävelylle tai jotain ennen illan peliä. Vähän haukkaamaan raitista ilmaa. Oli hienoa nähdä, koska en ole hetkeen nähnyt lunta, Hintz kertoi hymyillen, kun pohjois-amerikkalaiset toimittajat kyselivät häneltä Suomen syyssäästä.
Stars saapui Suomeen maanantaina, ja viikon aikana on ollut aikaa keskittyä myös jääkiekon ulkopuolisiin asioihin. Pelaajat ovat käyneet saunassa, syöneet hyvää ruokaa ja nauttineet muutamia juomiakin. Hintzin mukaan valmistautuminen on sujunut optimaalisesti.
− Kyllä me olemme ihan tikissä. Meillä on työt tänään illalla, ja kaikki ovat siihen valmiina. Kahdeksan jälkeen kun tippuu kiekko jäähän, silloin kaikki on valmiina.
Hintzin ei mukaan hänen ei tarvitse hakea mistään ylimääräistä latausta. Tilanne on uniikki, sillä yleisössä on paljon tuttuja.
− Keskityn peliin ja yritän olla miettimättä mitä katsomossa tapahtuu ja ketä on yleisössä. Pidetään mieli pelissä, eikä mietitä liikaa.
Vaikka Hintz pelaakin jo seitsemättä NHL-sesonkiaan, ja kokemusta on tullut, odottaa hän tulevia otteluita jännityksellä. Vertauskohtaa hän etsii maajoukkuenutussa pelatuista otteluista kotimaassa.
− Varmaan alkuun vähän voi olla perhosia vatsassa. Vaikea sanoa, varmaan aika samanlaista kun pelasi vaikkapa maajoukkueessa Suomessa, näin voisin kuvitella.
Lähipiirilleen Hintz on toiminut lipputoimistona, ja tuttuja on saapumassa peleihin mukavasti.
− Tuttuja tulee varmaan joku sata.
Onnekseen Hintzin ei ole tarvinnut kuitenkaan itse tehdä muuta kuin ilmoittaa haluamansa lippujen määrä, eikä lippujen hankkiminen ole ollut työläs operaatio.
− Ei ole ollut niin iso työ. Tietysti jos ihan tuhansia lippuja hankkisi, niin sitten olisi. NHL auttoi siinä, että oli lippuja varattuna ja valmiina. Ei tarvinnut itse olla valmiina netissä varaamassa.
Ensipiirrot Nokia-areenan jäähän uudessa ketjussa
Vaikka Hintz on ponnistanut maailmalle Ilveksestä, ovat Nokia-areenan puitteet hänelle uutta. Olo ei siksi ole aivan täysin kotoisa, mutta uudet puitteet miellyttävät.
− En ole koskaan aiemmin ollut tässä kopissa, koska areena on uusi. En ole ollut täällä aiemmin. En ole edes luistellut aiemmin täällä, eilen oli ensimmäinen kerta. Jää oli hyvä, ja puitteet on kunnossa.
Hintz on totuttu viime vuosina näkemään samassa ketjussa yhdysvaltalaishyökkääjä Jason Robertsonin kanssa. Tampereen perjantai-iltaan tutkapari on rikottu, kun päävalmentaja Peter DeBoer on hakenut uutta sykettä uusilla koostumuksilla.
− Ainakaan aamujäillä ei oltu samassa ketjussa. Yleensä se menee niin, että miten aamujäillä ollaan, niin niillä pelataan.
− Se on aina valmentajan päätös, että millä pelataan, ja niillä mennään. Yritetään tuoda oma paras peliin.
Hintz nähtiin harjoituksissa yhdessä Starsin kapteenina toimivan 35-vuotiaan Jamie Bennin ja nuoren superlupauksen, 21-vuotiaan Logan Stankovenin kanssa. Uudessa vitjassa Hintz näkee paljon hyvää.
− Siinä on nuori äijä, joka on ihan huikea pelaaja. Hän nousi viime vuonna ylös meille, ollut ihan huikea siitä asti ja on tänä vuonna jatkanut samaa. Sitten on toinen, joka on pelannut varmaan viisitoista kautta jo, ja on aivan huikea pelaaja ja johtaja. On kivat ketjukaverit.
Hintzin mukaan Starsin vahvuus on joukkueen syvyys, ja siihen joukkue aikoo tukeutua myös Tampereella. Myös erikoistilanteiden merkitystä 27-vuotias Hintz korostaa.
− Meidän pitää pelata samalla tavalla kuin olemme pelanneet alkukaudella. Ei mietitä liikaa sitä miten vastustaja pelaa, vaan pelataan omaa peliä ja tuodaan omat vahvuudet peliin. Käytetään omaa syvyyttä hyödyksi.
− Veikkaan, että tällaisissa peleissä ylivoimat ja alivoimat ovat tärkeitä, että olisimme niissä plussan puolella.
Tampereen herruus ja Starsin paineet
Yksi elementti viikonlopun peleissä on suomalaisille hyvinkin tuttu, nimittäin Ilves vastaan Tappara -asetelma. Tupsukorvista ponnistaneen Hintzin Stars majoittuu Ilveksen kopissa, ja Aleksander Barkovin kipparoima Panthers pukee puolestaan kirvesrintojen tiluksilla.
Hintz nostaakin Barkovin esille, kun puhutaan erityistarkkailuun otettavista pelaajista Panthers-leirissä.
− Kyllähän aina tiettyjä joukkueita vastaan nostetaan jotkut pelaajat esiin. Kaikki tietävät "Sashan" ja muut heidän hyvät pelaajat. Pitää olla tietoinen mitä heiltä tulee. Viime vuonna he voittivat mestaruuden, ja kaikki tiedostavat ketä siellä on.
Stars on viime vuosina nähty toistuvasti menestyvänä joukkueena pudotuspeleissä, mutta polttoaine on loppunut kevään mittaan. Vaikka Stars on tällä kaudella nostettu aivan NHL:n ykkössuosikkien joukoon, ei Hintz osaa sen kummempia menestyspaineita ottaa.
− En usko että se mitään paineita tuo. Me tiedostamme, että meillä on hyvä joukkue, ja meidän pitää näyttää se. Pari viime kautta olemme pelanneet hyvin, mutta se on sitten jäänyt jostain pienestä kiinni, ettemme ole päässeet finaaleihin asti. Jostain pitää, ehkä kokemuksen kautta, saada seuraava askel otettua, ja ottaa se oma vuoro.
Menestyksen kannalta kompastuskiveksi on aiempina vuosina osoittautunut erikoistilannepelaaminen.
− Esimerkiksi viime vuonna Edmonton-sarjassa meidän ylivoima oli todella heikkoa. Varsinkin pudotuspeleissä ylivoimat ja alivoimat vaikuttavat niin paljon, jos ei saa niitä ekstramaaleja sitä kautta. Ne pelit ovat aina 2−1 tai 3−2.
Siinä on mielenkiintoinen seurattava osa-alue myös viikonlopun otteluihin.
