Isäntäjoukkue Blues on pelannut kolme harjoitusottelua. Ilvestä ja HPK:ta vastaan joukkue onnistui voittamaan, mutta Växjö Lakers oli keskiviikkona Bluesia parempi. Nähtäväksi jää, kohtaavatko joukkueet uudestaan turnauksessa lauantaina.
Bluesin joukkueen merkittävin muutos viime kauteen oli ykkösvahti Iiro Tarkin lähteminen Pohjois-Amerikaan taalakaukaloihin. Selkeää ykkösvahtia ei ole hankittu tilalle, vaan joukkueella on nyt kolme maalivahtia, joille kaikille on luvassa vastuuta. Ensimmäisten harjoituspelien jälkeen, joista jokainen veräjänvartija on pelannut yhden, Petri Koiviston ja Lars Voldenin asema näyttää vahvemmalta kuin Mika Norjan.
Puolustuksessa Jere Karalahti ei ole vielä harjoitusotteluissa pelannut. Viime kauden jälkeen kaksi runkopakkia poistui riveistä ja aukot yritetään paikata omilla junioreilla. Hyökkäyspää koki suurimmat muutokset, ja ainakin pisteidentekopotentiaalia pitäisi joukkueessa olla enemmän. Tommi Huhtala, Teemu Ramstedt ja erityisesti Kristian Kuusela ovat ajoittain säväyttäneet harjoitusotteluissa, mutta parannettavaakin vielä on. Hyökkäyksen kärkiketjuista Bluesin jättivät Arttu Luttinen, Stefan Öhman sekä maailmanmestari Jani Lajunen.
Päävalmentajaksi nousseelta Lauri Marjamäeltä odotetaankin hieman iloisempaa peliä kuin mitä viime kausi tarjoisi varsinkin runkosarjan osalta. Marjamäki tuntee suuren osan pelaajista oltuaan neljä edellistä kautta apuvalmentajana. Persoonassa ero edeltäjään, Petri Matikaiseen, on huomattava.
Växjössä paljon ulkomaalaisia
Växjö Lakers nousi viime kauden päätteeksi Ruotsin pääsarjaan Elitserieniin. Seura on varsin tuore, sillä se perustettiin vasta vuonna 1997 edellisen växjöläisjoukkueen mentyä konkurssiin.
Joukkueen nousu on ollut erittäin nopeaa, sillä se lähti liikkeelle nelosdivisioonasta ja nousi Allsvenskaniin vuonna 2003. Vuonna 2009 joukkue pääsi ensimmäistä kertaa Elitserienin karsintasarjaan ja lopulta kolmas kerta sanoi toden viime keväänä.
Joukkue teki luonnollisesti nousun jälkeen kovia hankintoja pärjätäkseen Elitserienissä. Suomalaisista joukkueeseen liittyivät pitkään Frölundassa pelannut Tomi Kallio sekä viime kaudella KHL-jäillä pelannut Ilkka Heikkinen.
Hyökkäyksestä löytyy myös kolme pohjoisamerikkalaista NHL-kokemuksella: Liam Reddox, Mike Iggulden ja Brad Moran. Muita tuttuja nimiä hyökkäyksessä ovat muun muassa Josh Soares ja Tapparassakin pelannut Steve Saviano. Pohjoisamerikkalaisista kolme omistaa myös EU-passin: Saviano ja Soares Italian sekä Reddox Iso-Britannian.
Puolustuksen johtohahmona voi Heikkisen lisäksi pitää kolmet MM-kisat Ruotsin paidassa pelannutta Per Hållbergia. Mielenkiintoinen nimi on myös Slovenian maajoukkuemies Mitja Robar.
Joukkueen ykkösmaalivahtina on sveitsiläinen Martin Gerber, jonka uran huippuhetki osui vuoteen 2006, jolloin hän juhli Carolina Hurricanesin paidassa Stanley Cupia, ratkaisuottelut tosin hän seurasi vaihtopenkiltä.
Brynäsillä mielenkiintoisia nuoria
Brynäs IF on ollut viime vuodet Elitserienin keskikastia. Kolmena edelliskautena matka on päättynyt puolivälierissä. Kaikkiaan gävleläisjoukkue on yksi Ruotsin perinteisimmistä, ja mestaruuksia on kertynyt kaikkiaan 12, joista viimeisin vuonna 1999.
Siinä missä Växjön joukkueesta löytyy useita ulkomaalaisia, Brynäs on rakentanut joukkueensa lähes täysin ruotsalaispelaajien varaan. Ainoastaan jenkkipuolustaja Ryan Gunderson ja norjalaishyökkääjä Mads Hansen ovat tulleet Ruotsin ulkopuolelta, ja näistäkin Hansen on aloittamassa jo kuudetta kauttaan Brynäsissä.
Johan Holmqvist palasi Brynäsin maalille täksi kaudeksi pelattuaan kolme edellistä kautta Frölundassa. Uraan mahtuu maailmanmestaruus, lähes sata NHL-ottelua ja AHL:n pudotuspelien parhaan pelaajan palkinto.
Puolustajien ykkösnimenä voi pitää Lars Jonssonia, joka on hyvin tuttu Ruotsin maajoukkueesta, vaikka MM-kisat ovatkin aina jääneet haaveeksi.
Hyökkäyksessä on sopiva sekoitus kokemusta ja nuoruutta. Joukkueen kapteenina toimii yli 600 NHL-ottelua pelannut 38-vuotias Andreas Dackell, joka oli jo voittamassa olympiakultaa Ruotsille Lillehammerissa vuonna 1994. Dackell pelaa edelleen hyvällä tasolla ja on ylittänyt 30 pisteen rajan kolmena edellisenä kautena.
Hyvää taustatukea antavat muun muassa Sebastian Lauritzen, Calle Järnkrok ja Jakob Silfverberg. Suomesta tuttu nimi on kaksi kautta Pelicansia ja vajaan kauden TPS:ää edustanut Daniel Widing.
Brynäs on viime vuosina ollut hyvä kasvattajaseura. Tämän hetken tunnetuin Brynäsistä NHL:ään lähtenyt pelaaja on Nicklas Bäckström. Nykyjoukkueestakin kolme pelaajaa pelaa lainasopimuksella tehtyään kesällä NHL-seuran kanssa sopimuksen. Silfverberg on Ottawa Senatorsin mies, Johan Larssonilla on sopimus Minnesotaan ja Sebastian Wännströmillä St. Louisiin. Ensi kesänä on todennäköisesti Järnkrokin aika tehdä sopimus Detroitin kanssa.
Ässät jatkaa viime kauden teemalla
Ässien harjoituspelitaival lähti liikkeelle Pitsiturnauksesta, jossa patapaidat selvittivät tiensä turnauksen finaaliin, jossa Pelicans osoittautui paremmaksi. Ässät taipui ensimmäisessä täysipitkässä ottelussaan Ilvekselle luvuin 4-2, kun patapaitojen peliä jo viime kaudella vaivannut tehottomuus nosti päätään. Porilaisten kotidebyytti Lukkoa vastaan taas päättyi selkeään 5-1-voittoon.
Ässien pelitapa ei ole muuttunut viime kaudesta. Peli näyttää ajoittain yllättävänkin valmiilta ajankohtaan nähden. Ässäpelaajien liike, kaksinkamppailuhalukkuus ja sitoutuneisuus pelitapaan ovat tuottaneet vaikeuksia vastustajille, vaikka hetkittäisiä nukahduksia ja sekoiluja onkin välillä ilmennyt. Joukkueen suurin ongelmakohta on jo viime kaudella vaivannut tehottomuus. Ässät joutuu tekemään suuren työmäärän jokaisen maalin eteen, vaikka paikkoja olisi useampiinkin osumiin.
Loistavan viime kauden jälkeen Ässät kärsi muutamia pahoja menetyksiä pelaajapuolella, kun kapteeni Matti Kuparinen matkasi Kuopioon, Tommi Huhtala Espooseen ja maalia tilkinnyt Eero Kilpeläinen vaihtoi Jokereihin. Maalinsuulle Ässät hankki lupaavan Antti Raannan Raumalta. Kettupaidoista ässähyökkäystä vahvistamaan saapui myös Nico Aaltonen.
Puolustukseen Ässät löysi Mestiksen viime kauden tulokkaan ja entisen ässäjuniorin, Tommi Taimen. Ässät kävi kauppaa myös maailmalla, kun verkkoon tarttui NHL-kaukaloissakin esiintynyt Radek Smolenak. Taimi ja Raanta ovat esiintyneet harjoitusotteluissa enimmäkseen positiivisesti, kun taas Smolenak ja Aaltonen ovat vielä etsineet paikkaansa porilaismiehistössä. Smolenak ei osallistu turnaukseen, sillä on käymässä kotimaassaan.
