Viime kaudeksi Jokerit muutti kurssinsa totaalisesti ja rämpiminen liigan pohjamudissa jäi yhden sesongin mittaiseksi. Kurssin reivaajaksi hankittiin naapuriseurasta valmentaja Doug Shedden, joka sai aisaparikseen edelliskaudella päävalmentajana epäonnistuneen Waltteri Immosen.
| style="border-top: solid 6px #BBD2E9; border-left: solid 2px #BBD2E9; border-right: solid 2px #BBD2E9; border-bottom: solid 2px #BBD2E9; padding: 3px;">Lisää |
Parivaljakko luotsasi laadukkaan mutta materiaaliltaan tasapaksun narripakan komeasti hopealle. Runkosarjassa Jokerit keikkui kärkipäässä koko kauden, mutta finaaleissa pohjoisen pedot kärppänutuissaan murskasivat Jokerit suoraan kolmessa ottelussa.
Jokereiden lisäksi myös Suomen maajoukkueen päävalmentajana toimiva Shedden on saanut alkavalle kaudelle käyttöönsä joukkueen, jossa on viime kautta enemmän särmiä: löytyy sekä taitoa että kovuutta. Vaikka narrit hankki kauden alla jo toisen kovan NHL-paluumuuttajan, kun Tommi Santala liittyi joukkueeseen, ei Jokereiden hankintalistaa ole vielä heitetty roskiin, vaan joukkueeseen liittynee vielä puolustaja. Tällöin Jokereiden materiaali olisi paitsi laadukas, myös erittäin laaja.
Markkanen maalinsuulle
Narrien virne näytti hyytyvän pahemman kerran toukokuun lopussa, kun edelliskauden ykkösmaalivahti Juuso Riksman päätti lähteä kokeilemaan taalajäiden liukkautta. Maalivahtirintamaan puhjennutta aukkoa otettiin hetkeksi täyttämään muun muassa Ässissä aiemmin pelannut Scott Langkow. Kanadalaisvahti sai kuitenkin todeta visiittinsä ranskalaiseksi, sillä jokeripomojen haaviin kävi yksi kesän komeimmista vonkaleista, kun NHL-paluumuuttaja Jussi Markkanen valitsi alkavan kauden seurakseen Jokerit.
Markkasen pelaaminen narripaidoissa herätti ihmettelevää pelin ulkopuolista keskustelua, sillä Markkanen on yksi SaiPan omistajista. Markkasen pelitaso taas ei ole herättänyt ihmetystä, vaan häntä voidaan huoletta pitää yhtenä liigan parhaista - ellei parhaana - maalivahtina. Kokeneen NHL-maalivahdin hankkiminen tuo rauhan narrien alakertaan ja on myös sekä seuran että liigan imagolle arvokas asia.
Mikäli Markkanen tarvitsee kauden aikana lepoa tai kärsii loukkaantumisista, on Jokereilla heittää jäälle kaksi hyvin kokematonta maalivahtia. Joonas Hallikainen ja Niko Hovinen ovat kärkkyneet vuosia paikkaa liigapeleissä, mutta kummankin osalta tilaisuudet ovat jääneet vähiin. Etenkin Hovista on pidetty todella lupaavana maalivahtina, mutta kehitys on tuntunut polkevan paikallaan. Kuluneen syksyn harjoituspeleissä Hovinen on näyttänyt sen verran lupaavia otteita, että hänen voisi kuvitella ottavan paikan kakkosmaalivahtina. Joonas Hallikainen on kärsinyt harjoituskaudella loukkaantumisista.
Järkälemäinen puolustus
Jokereiden puolustuskalusto on täydellinen heijastus Doug Sheddenin tavasta ajatella peliä. Puolustus on erittäin suurikokoinen, jopa järkälemäinen. Reilusti yli 90-kiloisia puolustajaroikaleita löytyy viisi kappaletta johtotähtenään liki parimetrinen ja toistasataa kiloa painava Sami Helenius. Suurikokoinen pakisto on koottu varjelemaan Jokerien maalinedustan läheisyyttä. Kovin kirkasta kristallipalloa ei tarvitse ennustaakseen, että sota-alueella ei vastustajalla ole alkavalla kaudella kivaa.
Jokeripakit eivät koostaan huolimatta ole täysin koukkupolvista sakkia. Vahvan edelliskauden pelannut Mikko Kuparinen ja HPK:sta saapunut Mikko Jokela pärjäävät liikkeellään ja Marko Tuulola peliälyllään. Muutaman kauden tauon jälkeen narreihin palannut Sami Helenius muistuttaa pakeista eniten auttolauttaa, jonka kääntyminen ottaa oman aikansa. Shedden pyrkinee räätälöimään Heleniukselle roolin, jonka raameissa Sami saa toteuttaa lähinnä vahvuuksiaan. Iso puolustaja on myös Mikko Kalteva, joka on hiljalleen lunastamassa häneen asetettuja odotuksia.
Kiekollista vastuuta kantavat Ilmalan isäntien joukkueessa lähinnä Markot Tuulola ja Kauppinen. Kauppinen tuli paikkamaan NHL-kaukaloihin suunnannutta Sami Lepistöä. Vaikka Jokerien puolustuksesta löytyy mukavasti kiekollistakin osaamista, on selvää, että menestyksen tavoittelua helpottaisi huomattavasti yhden nummelinmaisen puolustajan hankkiminen. Sellainen onkin jo tilauksessa.
Hieman yllättäen Jokereihin liittyi Ässistä tullut Mika Rontti. 23-vuotias pakki haki pelipaikkansa koeajan kautta. Yksinkertaiseen peruspeliin nojautuva Rontti tuo narripakkaan laajuutta ja kilpailua. Pisteodotukset ovat Rontin kohdalla minimissä. Nuorista rinkiin on nostettu Vesa Kulmala ja Atte Erkamo, joiden osana on toimia varamiehinä loukkaantumisten sattuessa. Puolustajista Mikko Kuparinen ja Mikko Kalteva ovat kärsineet harjoituskaudella loukkaantumisista.
Kolme hyökkäävää sentteriä
Jokerien viime kauden hyökkäys suli hieman käsiin, kun Tommi Santala lähti vuolemaan taaloja Amerikkaan. Jokereilla oli koko kauden yksi selkeästi hyökkäysorientoituneen sentterin, Kim Hirschovitsin, vetämä ketju ja muita ketjuja vetivät perässään puolustusekspertit Pakaslahti, Wilm ja Kuki. Nyt tilanne on toinen, kun HPK:sta Helsinkiin tullut Ville Leino saapui kilpailemaan Hirschovitsin kanssa ykkössentterin paikasta. Uusi käänne sentteritilanteeseen tuli, kun Jokerit ilmoitti aivan kauden alla tehneensä sopimuksen Tommi Santalan kanssa. Tämä tietänee yhden sentterin pelaamista laitahyökkääjän tontilla. Esimerkiksi Kim Hirschovitsilla on kokemusta laidasta.
Puolustavan ketjun saa vetääkseen viime kaudella loistavasti etenkin pudotuspeleissä pelannut Clarke Wilm. Hänen vierelleen on tarjolla esimerkiksi kovalla asenteella pelaavat Jyrki Louhi ja Arto Koivisto. Nelosketjuun Jokereilla on heittää omia lupaavia junioreita, Tobias Salmelainen sekä kulttimainetta kantava Samuli Jalkanen.
Laitureista etenkin Tim Stapleton ja Jani Rita ovat suurten odotusten alla. Petri Varis pelasi hyvän ja tehokkaan viime kauden, joten ikänestori ei varmasti luovu helpolla paikastaan hyökkäävissä ketjuissa. Myös hyvän kevään pelanneelta Tony Virralta odotetaan pisteitä.
Valmennus suuren haasteen edessä
Jokerien valmentajisto säilyy samana kuin viime kaudella. Sheddenin aisaparina toimii jokeri-ikoni Waltteri Immonen ja maalivahteja valmentaa Hannu Nykvist. Valmennuksen työnjaon on pakko muuttua hieman, sillä Sheddenin ajasta ison osan lohkaisee maajoukkue, jonka päävalmentajana kanadalainen toimii jokerihommien ohessa. Tämä tietää lisääntyvää vastuuta Immoselle.
Jokerien valmennusvastuun kantava Shedden ajattelee jääkiekosta huomattavan eri tavalla kuin useimmat kotimaiset valmentajat. Shedden näkee pelissä tiettyjä painopistealueita, joilla on oltava vastustajaa vahvempi. Nämä painopistealueet kumpuavat kanadalaisesta perinteestä. Siksi esimerkiksi maalin edessä Jokerit on vahva molemmissa päissä. Painopistealueiden hallinnan saavuttamiseksi Shedden on valmis joustamaan muiden alueiden pelaamisesta.
Jokereiden valmentajat ovat antaneet jo kahtena kesänä peräkkäin joukkueen harjoitella tavanomaista suomalaista tyyliä vapaammin. Pelaajat ovat luonnollisesti olleet tästä hyvillään. Muutenkin Doug Sheddeniä voi pitää pelaajien valmentajana. Häntä arvostetaan, hänestä pidetään ja häntä totellaan.
Koska Jokereiden pelaajamateriaali on hyvä ja enemmän Sheddenin ajattelutavan mukainen, on finaalipaikka joukkueelle vähimmäistavoite. Hopean kirkastaminen kullaksi on kuitenkin äärimmäisen kovan työn takana.
