Oulun Kärpät palasi sorvin ääreen, kun joukkueen yhteisharjoitukset alkoivat tutussa Raksilassa Kempeleessä vietetyn harjoittelujakson jälkeen. Joukkue saikin riveihinsä tutun vahvistuksen.
- Mukava oli aloittaa jälleen virallisesti loman jälkeen työt, kun aamu kahdeksalta Lehtonen tuli toimistolle tekemään sopimusta. Olen iloinen siitä, että hän valitsi Kärpät, vaikka Mikolla oli muitakin mahdollisuuksia, Kärppien toimitusjohtaja Juha Junno myhäilee.
Lehtosella oli ottajia niin Ruotsista kuin Venäjältäkin, mutta kärppäkasvatin mukaan urheilulliset seikat olivat painavin asia seuravalinnassa.
- Paluu tuttuun ympäristöön oli yksi suurimmista asioista seuravalinnassa. Tiedän miten täällä harjoitellaan ja uskon, että tämä on se paikka, missä pystyn vielä kehittymään, Lehtonen kertoo.
Kärpistä kauden 2006 jälkeen Nashvilleen lähtenyt Lehtonen halajaa vielä takaisin NHL-kaukaloihin. Puolustaja uskoo, että Oulu on paras paikka kehittyä.
- Tavoitteeni on ottaa askelia eteenpäin ja pelata vielä NHL:ssä, mutta se vaatii paljon töitä. Valitsinkin Kärpät juuri siksi, että täällä harjoitellaan hyvin ja tehdään asioita oikein, Lehtonen sanoo.
Yksi kiivaimmin Lehtosen perässä ollut seura oli ruotsalaislähteiden mukaan Linköping, joka tarjosi kahdesta kaudesta hurjaa 600 000 euron (5,6 miljoonan kruunun) palkkaa.
- Kovia summia siellä pyörii. Agentin oli tarkoitus antaa vastaus Ruotsiin perjantaihin mennessä ja nyt päädyttiin tähän. Toki tuli mietittyä sinne lähtöä, mutta sitten ajattelin lopulta asiaa järjellä, puolustaja pyörittelee.
Kärppien päävalmentaja Kari Jalonen oli luonnollisesti tyytyväinen tutun pelaajan paluuseen. Lehtosella on Oulussa tulevana kautena tärkeä rooli.
- Lehtosella on valtavasti potentiaalia ja hän tulee saamaan meillä paljon vastuuta. Mikko on saanut jo ikänsäkin puolesta lisää johtajuutta ja hän on iso palanen kokonaisuudessa, Jalonen kommentoi.
Jo usean vuoden ajan Kärppiin tulevien pelaajien pääkriteerinä ovat olleet urheilullisuus ja tavoitteellisuus kehittyä. Lehtonen on juuri tämän ajattelutavan mukainen pelaaja, joka on valmis haasteisiin sekä tekemään töitä.
- Ilolla huomioin, että Mikolla on edelleen tavoitteena paikka Pohjois-Amerikassa ja hän on valmis tekemään sen eteen töitä. Me teemme puolestaan kaikkemme, että Kärpät olisi hänelle se ponnahduslauta, valmentaja jatkaa.
Taklaus sekoitti paletin
Lehtosen ura NHL:ssä alkoi hyvin, kun hän teki ensimmäisessä pelissään ja ensimmäisessä vaihdossaan uransa avausosuman. Sen jälkeen tuli kuitenkin stoppi, kun Minnesotaa vastaan Lehtonen joutui kovan taklauksen kohteeksi saaden aivotärähdyksen.
- Se oli sellainen ”tervetuloa tähän liigaan” -taklaus. Olin alimpana miehenä maalin takana, kun tuli taklaus päähän. Rinteen Pekka (Nashvillen maalivahti) kertoi katseltuaan tilannetta videolta, että heitin pari kuperkeikkaa siinä sen jälkeen. ”Peksin” mukaan se oli kyllä ihan puhdas taklaus: olisi pitänyt pitää vaan pää ylhäällä, Lehtonen naureskelee, mutta samalla harmittelee kohtaloaan.
- Sen jälkeen en paljoa ylhäällä pelannut vaan sain reissata AHL:n peleissä. Se oli raskasta aikaa ja sain nukkua käytännössä kolme viikkoa vain koneessa.
Nashvillestä matka jatkui AHL-seura Milwaukee Admiralsiin sekä helmikuun lopulla tapahtuneen Buffalo-siirron myötä Rochester Americansiin. Kaikesta muutoksista ja osin epäonnestakin huolimatta Lehtosen ajatuksissa NHL on edelleen vahva kirjainyhdistelmä tulevan kauden jälkeen.
- Kyllä ulkomaat edelleen kiinnostavat. Yhdensuunnan NHL-sopimus vaatisi alle hyvän kauden ja onnistuneet MM-kisat, Lehtonen paaluttaa.
