Jari Härkälä oli mukana kokemassa viime syksyn ennennäkemättömän rämpimisen, joten hän onkin oikea mies vastaamaan, mikä loppujen lopuksi meni pieleen.
- Se oli monien sattumien summa, minkään yksittäisen asian piikkiin sitä ei voi laittaa. Maalivahtipeliin satsasimme paljon, jotta meillä olisi pelejä voittava huippuluokan ykkösmaalivahti. Se oli ensimmäinen asia, joka meni heti pieleen ja vei omalta osaltaan menestysmahdollisuuksia. Ensimmäisessä pelissä Lukkoa vastaan romahdettiin ja sen jälkeen joukkue meni täysin kipsiin. Siitä se homma lähti lopullisesti vyörymään väärään suuntaan.
- Ehkä joukkueessa ei myöskään ollut tarpeeksi vahvoja persoonia ja johtajia, jotka olisivat pystyneet tuon kipsin murtamaan. Mikään ei enää onnistunut ja paineet vain kasvoivat, Härkälä muistelee synkkää viime syksyä.
Härkälä ei kuitenkaan suostu allekirjoittamaan väitettä, että jo joukkueen rakentamisessa olisi täysin epäonnistuttu ja joukkue olisi oikeasti ollut niin huono kuin tulokset kertoivat.
- Tietysti rakennusvaiheessakin tehtiin virheitä, mutta kyllä joukkueessa oli potentiaalia paljon nähtyä parempaan. Kun alku meni niin huonosti, ajauduttiin pahaan kierteeseen, missä kaikki asiat menivät ainoastaan koko ajan enemmän solmuun. Kun koko ajan vain hävittiin ja pelattiin huonosti, niin sitten loppui aikakin saada joukkueesta yhtenäisempi. Oli pakko tehdä muutoksia, jotta olisi saatu kurssi käännettyä.
Muutokset tuottivatkin sen verran tulosta, että peli parani ja voittojakin tuli silloin tällöin. Jumbosijalta Ässät ei kuitenkaan pystynyt missään vaiheessa nousemaan, eikä Ässillä ollut keväällä käytännössä enää mitään mistä pelata. Siirtoajan lopussa monien seurojen huhuiltiinkin hamuavan patapaitojen parhaimmistoa riveihinsä, mutta näin ei lopulta käynyt.
- Ei sellaista edes harkittu, itse en ainakaan ollut kertaakaan sellaisissa keskusteluissa mukana. Vaikka mahdollisuuksia ei enää ollutkaan, ei tullut mieleenkään luovuttaa, vaan halusimme pelata täysillä kauden loppuun asti. Taustalla aloitimme totta kai jo varhaisessa vaiheessa tekemään työtä tätä kautta silmällä pitäen, Härkälä kertoo.
Jursinov sai näköisensä joukkueen
Härkälän mukaan joukkueen rakentamisesta vastasivat Vova Jursinov ja Antti Heikkilä, ja joukkue onkin vahvasti päävalmentajansa näköinen.
- Itse en saanut tai joutunut siihen työhön osallistumaan. Vovan kanssa tietysti keskustelimme paljon pelaajista ja pelaajatyypeistä, mutta muuten Vova ja Ati rakensivat joukkueen, niin kuin parhaaksi näkivät ja sen mukaan mitä budjetti antoi myöden.
Härkälä kertoo, että tässäkin työssä otettiin viime kauden virheistä opiksi ja moni asia tehtiin nyt toisin.
- Siitä lähdettiin, että runko pidetään kasassa, ettei kaikkea tarvitse aloittaa taas alusta. Ensin kartoitettiin, ketä halutaan pitää ja voi sanoa, että pystyimmekin pitämään kaikki ne ketä toivoimmekin. Maalivahti-osastolle halusimme Antilan pariksi toisen hyvää liigatasoa olevan kaverin, ettei käy kuten viime kaudella. Nyt pyrimme saamaan joukkueen myös mahdollisimman aikaisessa vaiheessa valmiiksi, jotta päästään nopeasti itse työhön käsiksi. Halusimme hieman liikkuvamman ja taitavamman kokoonpanon ja nyt näyttää, että siinäkin onnistuimme. Budjetti asetti tietysti omat rajoituksensa, mutta ylipäätään saimme suunnilleen ne pelaajat tai ainakin pelaajatyypit mitä tavoittelimmekin.
Härkälä kiittää seurajohtoa siitä, että miljoonatappioista huolimatta pelaajabudjettia ei pienennetty, vaan Ässien pomoportaalla riitti rohkeutta satsata edelleen nimenomaan itse joukkueeseen. Härkälän mukaan se olikin elinehto kilpailukykyisen joukkueen saamiseksi.
Ulkomaalaisilta odotetaan paljon
Ässien menestys nojaa tulevallakin kaudella paljolti ulkomaalaisiin, joita on mukana tuttuun tapaan kiintiön sallimat viisi pelaajaa. Mitään suurimittaista scouttausta Ässät ei ulkomaalaisosaston kokoamisessa harrastanut.
- Curtis Shpetakista ja Eric Perrinistä halusimme pitää kiinni ja kun hekin olivat tyytyväisiä oloonsa Porissa, niin kaksi paikkaa ratkesi toiveidemme mukaisesti. Uusien pelaajien suhteen luotimme saamiimme raportteihin; ei heitä sen kummemmin tarkkailtu tai käyty paikan päällä katsastamassa. Raporttien perusteella tiesimme kuitenkin aika hyvin mitä tuleman pitää. Esim. Jan Lipiansky oli Tsekin mestarin kakkossentteri Jiri Dopitan takana, joten oli selvää, että mikään huono mies ei voi olla kyseessä, valaisee Härkälä ulkomaalaisten hankkimisprosessia.
Mielenkiintoisin vahvistus on kuitenkin Martin Kulhan tilalle hankittu yli 200 NHL-ottelun voimalaituri Sandy Moger. Ässillä onkin kovat odotukset Mogerin suhteen.
- Hänestä on varmasti paljon iloa, kunhan saamme hänet kuntoon ja hän sopeutuu joukkueen kuvioihin paremmin. Monipuolinen kaveri, hyvä pelinäkemys, erittäin vahva kulmissa ja maalinedustoilla, suojaa kiekkoa hyvin ja kääntyy isoksi mieheksi erittäin ketterästi ahtaissakin paikoissa. Varmasti vaikea pideltävä maskimiehenä, mutta ylivoimilla häntä voi yhtä hyvin peluuttaa myös pelinrakentajana tai laukojana, Härkälä hehkuttaa uusinta patapaitaa.
Konkareille vapauksia
Ässien harjoituskausi alkoi nopeasti vanhan kauden päättymisen jälkeen. Vaikka joukkue olikin kasassa jo toukokuun alussa, niin todellisuudessa tällä miehistöllä harjoittelu alkoi kuitenkin vasta heinäkuussa.
- Kauden jälkeen oli kaksi viikkoa pakollista taukoa ja sen jälkeen alkoivat treenit. Harjoitusryhmässä oli kuitenkin lähinnä vain nuoremmat pelaajat ja omia junnuja, jotka eivät varsinaisesti olleet pelipaikkaa tavoittelemassa. Toukokuussa kokosimme kuitenkin pieneksi toviksi koko liigajoukkueen Poriin, ulkomaalaisia lukuun ottamatta. Se oli lähinnä sellainen tutustumisjakso puolin ja toisin. Muuten kokeneemmat pelaajat harjoittelivat omatoimisesti omilla tahoillaan. Eivät he sillä tavalla tarvitse enää mitään ohjattua harjoittelua, kyllä heille voi antaa tiettyjä vapauksia. Heinäkuussa aloitimme varsinaisesti joukkueharjoitukset ja vasta silloin ulkomaalaiset ja kokeneemmat suomalaisetkin todellisuudessa tulivat mukaan.
Monilla seuroilla valmennusryhmään kuuluu koutseja vähän joka lähtöön, joilla kaikilla on vastattavanaan oma osa-alueensa. Härkälän mukaan Ässät ei ole tähän lähtenyt, vaan Jursinov – Härkälä ovat vastanneet valmennuksesta kokonaisuudessaan. Maalivahtivalmentaja ryhmästä löytyy, mutta hänkään ei ole kesäharjoittelussa ollut kovin aktiivisesti mukana. Ässien kesäharjoittelu sujuikin varsin perinteisten kaavojen mukaan. Pientä vaihtelua haettiin hapkidon parista.
Jursinov – Härkälä –kaksikon työnjakoa kakkosvalmentaja kuvaa hyvin toimivaksi ja toisiaan tasapainottavaksi.
- Yhteistyö on ollut toimivaa. Ajattelemme kuitenkin kiekosta varsin eri tavalla: Vovalle kiekollinen peli ja hyökkäysvoittoisuus on kaikki kaikessa, kun taas omissa systeemeissäni kiekoton peli ja puolustus nousee kunniaan. Näin pelityyli pysyy paremmin tasapainoissa, kuin jos olisi kaksi samalla tavalla ajattelevaa valmentajaa. Harjoituksissa toimimme melko tasavertaisesti. Pelitilanteissa Vova vastaa hyökkääjistä ja minä puolustajista.
Palaset loksahtivat paikoilleen Sveitsissä
Kauteen valmistautumisessa merkittävässä roolissa oli lähes viikon mittainen Sveitsin leiri, jonka aikana Ässät pelasi neljä kovaa ottelua, tuloksena kolme voittoa ja tasapeli. Härkälä kehuukin leirin antia erinomaiseksi.
- Erittäin onnistunut leiri joka suhteessa. Pelasimme neljää hyvää peliä kovia vastustajia vastaan. Onnistuimme ajamaan pelitapaamme sisään ja saimme tuloksiakin aikaiseksi. Periaatteessa näillä tuloksilla ei ole merkitystä, mutta joukkuehengelle voittaminen tekee hyvää. Muutenkin tällaiset leirit ovat omiaan yhdistämään ja tutustuttamaan pelaajia paremmin toisiinsa. Niin kaukalossa kuin varsinkin sen ulkopuolella.
- Vastustajat olivat tosiaan hyviä, eikä Sveitsi ole mikään helppo paikka pelata vierasjoukkueelle. Saimme viisikkopelimme toimimaan ja pääsimme myös testaamaan erilaisia kokoonpanoja. Sveitsin leiri toi kyllä erittäin luottavaisen mielen kautta silmällä pitäen, Härkälä vakuuttaa.
Härkälä kertookin kokoonpanojen olevan kuta kuinkin kunnossa kautta ajatellen. Sitä on helpottanut koko kesän hyvänä pysynyt terveystilanne. Tällä hetkellä toipilaana on vain Sami Karjalainen, jonka sormi kuvataan alkuviikosta ja mahdollista on, että varakapteenikin on pelissä mukana jo sarja-avauksessa HPK:ta vastaan.
- Karjalainen ottanee paikkansa kolmosketjusta. Tuo Viinikainen – Karjalainen – Tähtinen –ketju toimi viime keväänä niin hyvin ettei ole mitään syytä lähteä sitä rikkomaan. Käytännössä meillä on kolme ketjua jo valmiina, ja vain nelosketjussa vielä tapellaan pelipaikoista. Kaksi ensimmäistä ketjua (Konttila – Perrin – Korpisalo ja Palo – Lipiansky – Moger) on rakennettu niin, että hyökkäysvoimaa on ja tehoja pitäisi tulla. Mihinkään ketjujen välisiin roolituksiin emme ole kuitenkaan lähteneet; kolmos- ja nelosketjut saavat yhtä lailla pelata hyökkäävää jääkiekkoa. Jos olisimme lähteneet hakemaan puolustusosaamista muihin ketjuihin, emme varmasti olisi hankkineet nelosketjun sentteriksi Jarkko Immosen kaltaista taitavaa ja nimenomaan kiekollisessa pelissä parhaimmillaan olevaa tyyppiä. Me pyrimme hyökkäävän peliin ja siinä saa silloin nelosketju hyökätä yhtä lailla kuin ykkösketjukin. Pyrimme myös mahdollisimman tasaiseen peluutukseen, mutta totta kai tilanteen mukaan mennään. Ne pelaavat joilla kulkee, ja oletettavasti kaksi ensimmäistä ketjua kantavat isoimman vastuun.
- Puolustuksessa materiaali on aika kapea. Jos loukkaantumisia tulee, niin puolustuksen vahvistaminenkin on mahdollista. Mutta näillä lähdetään. Mika Rontti on ollut koko kesän mukana ja esittänyt niin hyviä otteita, ettei ole syytä epäillä etteikö hän pärjäisi liigassakin. Meillä oli Mestiksestä pakkeja kokeella, mutta Vovan näkemys oli, että mieluummin annetaan omalle juniorille mahdollisuus, kuin otetaan saman tasoinen pakki Mestiksestä, Härkälä kertoo.
Härkälän mukaan toimivat pakkiparitkin on jo löydetty. Näillä näkymin kauteen lähdetään niin, että Jasecko – Sammalkangas muodostavat ensimmäisen parin. Toisessa parissa ovat viime aikoina pelanneet Sheptak – Laamanen ja kolmannen parin ovat muodostaneet Peltonen ja Willman. Neljällä pakkiparilla pelattaessa viimeisessä parissa ovat olleet Ahmaoja ja Rontti. Paljon on pelattu myös seitsemällä puolustajalla jolloin kiertävä puolustaja on useimmiten ollut Ahmaoja. Myös puolustusta pyritään peluuttamaan varsin tasaisesti, vaikka luonnollisesti tässäkin mennään tilanteen mukaan ja tarvittaessa materiaali supistetaan hyvinkin pieneen. Kaikille tulee kuitenkin jääaikaa riittämään, myös Mika Rontille.
Maalivahdit jatkavat kilpailutilanteessa
Maalivahtiosastolla Härkälä ei suostu myöntämään, että harjoituspelien perusteella ykkösmaalivahdin paikka olisi menossa Tommi Satosaarelle.
- Mitään päätöksiä ei olla tehty, eikä varmaan tehdäkään. Meillä on nyt kaksi hyvää maalivahtia ja molemmille riittää pelejä pelattavaksi. Satosaari on kieltämättä ollut harjoituspeleissä hyvä, mutta myös Antila on kunnossa. Esim. Sveitsissä hän pelasi erinomaisesti Klotenia vastaan ja torjui meille käytännössä voiton. Tämä kilpailutilanne toimii ihan hyvin, joten ei meillä ole mitään syytä nimetä ykkösmaalivahtia.
Härkälä on myös täysin eri mieltä siitä, että tilanne olisi samankaltainen kuin pari vuotta sitten, jolloin Mika Lehto ja Timo Leinonen lähtivät tasavertaisena kaksikkona kauteen, eikä kummastakaan ollut lopulta ykkösmaalivahdiksi.
- Käsittääkseni sekä Lehto että Leinonen olivat tuolloin täysin kokemattomia liigatasolla. Nyt ollaan eri tilanteessa, kun Antila ja Satosaari ovat kuitenkin molemmat pelanneet liigaa jo jonkin verran. Ja paljon riippuu myös viisikkopelaamisesta. Tarvitsemme tietysti hyvää maalivahtipeliä, mutta ilman hyvää viisikkopelaamista ja puolustusta se ei ole mahdollista. Ei huono maalivahtipeli ole aina pelkästään maalivahdista kiinni. Uskoisin, että olemme nyt tasapainoisessa tilanteessa ja pystymme hyvällä viisikkopelaamisella helpottamaan maalivahtien urakkaa.
Pakkomenestys ei tuo ylimääräisiä paineita
Viime syksyä muistellessa alkukauden luulisi olevan Ässille hyvinkin tärkeä. Härkälän mukaan alkukauteen ei kuitenkaan satsata mitenkään erityisesti.
- Totta kai alkukausi on tärkeä, voitot auttaisivat hyvään alkuun ja yleisönkin takia se olisi suotavaa. Mutta ihan normaalisti tässä on silti valmistauduttu, emme hae mitään kuntohuippua alkukauteen. Tarkoitus on olla valmiina, kun kausi alkaa, mutta minkään muun asian kustannuksella emme alkuun panosta.
- Joukkueen johdolta ei ole mitään erityisiä tavoitteita annettu, eikä joukkueen sisälläkään sellaisia ole ainakaan vielä asetettu. Mutta kai se on selvä, että play offseihin me pyrimme ja sinne meillä on myös realistiset mahdollisuudet. Kai tässä tietty menestymisen pakkokin jollain tavalla on, mutta en usko sen kipsaavan joukkuetta. Emme saa ajatella sitä liikaa tai ottaa ylimääräisiä paineita asiasta. Meillä on niin kaukalossa kuin kopissakin nyt enemmän johtajia, jotka pitävät huolen, ettei mitään ylimääräistä kipsiä pääse tulemaan ja joukkue pysyy muutenkin hereillä. Korpisalo, Peltonen, Palo ovat isossa roolissa siinä asiassa, samoin ulkomaalaiset, jotka ovat kaikin puolin huippu-urheilijoita. Esim. Perrin ja Sheptak ovat ottaneet entistä enemmän johtajuutta, Härkälä selvittää.
Lopuksi vielä kakkosvalmentaja Jari Härkälän näkemys Porin Ässistä kaudella 2001-02.
- Hyvä sekoitus kokemusta ja nuoruutta, henkiseltä kantiltaan kovempi ja kokeneempi, liikkuvampi ja taitavampi, nälkäinen ja tasapainoinen, kurinalainen ja oikealla tavalla kova.
