Sarjakärjessäkin viime viikolla käväissyt liigakolmonen Ilves ja yhdeksännellä sijalla majaileva Ässät pelaavat viikonlopun tuplaotteluiden ensimmäisen osan Hakametsässä. Muiden liigajoukkueiden tapaan joukkueet pääsevät viikonlopun koitokseen hyvin levänneinä: Ässät otti tiistaina jatkoajalla kotivoiton TPS:stä lukemin 3-2, Ilves taas on saanut levätä peräti kuusi päivää kärsittyään viimeksi lauantaina niukan 1-0-tappion Raumalla.
Hallitsevan mestarin ja viime kauden ylivoimasen sarjajumbon kauden ensimmäisiin kohtaamisiin lähdetään yllättävistä lähtökohdista. Ilves on uuden päävalmentajansa Tuomas Tuokkolan johdolla esittänyt voittavaa ja iloista jääkiekkoa, joka on saanut Hakametsän yleisön hurmokseen. Kolmella edelliskaudella Ässät on ollut sarjan paras vierasjoukkue, mutta tällä kaudella joukkue on kontannut Porin ulkopuolella: joukkueella on tähän mennessä tilillään vain yksi vierasvoitto.
Löytyykö Hagmanin ja Umicevicin takaa ratkaisijoita?
Ässien viisikkopuolustus ei ole alkukaudesta toiminut päävalmentaja Pekka Virran toivomalla tavalla, sillä hyvästä maalivahtipelistä huolimatta Ässät on päästänyt paljon maaleja. Edellisessä TPS-pelissä puolustus tosin toimi alivoiman muutamaa virhettä lukuunottamatta hyvin.
Virta kommentoi TPS-pelin jälkeen patapaitojen maalinteon olevan liian harvojen varassa. Niklas Hagmanin ja Dragan Umicevicin yhteistyö toimii, mutta muut kärkiketjujen pelaajat tarvitsevat lisää itseluottamusta. Eero Elolta ja Mika Niemeltä odotetaan lisää tehoja, ja porilaiset toivovat miesten saaneen uskoa tekemiseensä TPS-pelistä, jossa molemmat saalistivat syöttöpisteet.
Puolustuspäässä konkaripuolustaja Ville Uusitalo on ollut lähimpänä omaa tasoaan. Nuorista lupauksista Valtteri Parikka, 18, ja Petteri Lindbohm, 20, ovat pelanneet odotuksiin nähden hyvin.
Tasaisella Ilveksellä paljon vaihtoehtoja
Ilveksen sairastupa on pitkäaikaispotilaita lukuunottamatta tyhjä, ja Tuomas Tuokkola pääsee lepuuttamaan osaa pelikuntoisista pelaajistaan viikonlopun ensimmäisessä pelissä. Erinomaisesti kauden aloittanut Ville Kolppanen on pelannut neljässä Ilveksen viidestä edellisestä ottelusta, mutta viikonlopun tuplapeleissä myös kelvollisesti pelannut Juha Järvenpää voi saada näytönpaikan.
Tamperelaisten viime ottelussa Raumalla yksikään tupsukorvien pelaaja ei heiluttanut maaliverkkoja, mutta viikko sitten SaiPaa vastaan Ilves onnistui laajalla rintamalla, kun viisi eri pelaajaa iski Ilveksen viisi maalia.
Sairastuvat tyhjenemässä
Ässiltä sivussa on vain pitkäaikaispotilas Tapio Sammalkangas. Ilveksen kokoonpanosta puuttuvat Arto Tukio, Masi Marjamäki sekä Miro Hovinen.
