JYPin ja Jokereiden sekä Pelicansin ja Bluesin välieräsarjat käynnistyvät keskiviikkona. Neljän voiton saalis oikeuttaa paikkaan SM-liigan loppuotteluun. Ketkä kykenevät kantamaan joukkuettaan kauden kriittisimmillä hetkillä?
Eric Perrin, JYP
Kanadalainen pelaa elämänsä kautta. Runkosarjan rohmuamista seurasi eteneminen piste per peli -tahdissa puolivälierissä Ässiä vastaan. Eric Perrinin merkitys joukkueelleen on aivan kiistaton. Hänen pelinlukutaitonsa ja pohjoisamerikkalainen sitkeytensä kompensoivat mainiosti verraten lyhyttä vartta. Ajoittain näyttää jopa hieman koomiselta, kun pieni kultakypäräinen mies on ensimmäisenä siirtämässä vastustajan pelaajia pois oman maalivahdin alueelta.
JYP on onnistunut kasaamaan keskushyökkääjä Perrinin ympärille toimivan kokonaisuuden, jossa hän ruokkii syötöillään maaliahnetta Harri Pesosta ja nopeaa Jani Tuppuraista. Ylivoimalla pelintekijä ajaa itsekin mielellään vetopaikoille. Stanley Cupin urallaan voittanut quebecilainen kykenee kokemuksellaan rauhoittamaan pudotuspeleille tyypillisiä hässäköitä. Niitä hän ei taatusti ensimmäisenä itse hätkähdä.
Riku Hahl, Jokerit
Riku Hahl on Jokerien tärkein yksittäinen pelaaja. Hän on jopa tärkeämpi kuin maalilla päällään seisova Eero Kilpeläinen tai puolustusta johtava Ossi Väänänen. Hämeenlinnalainen tekee tällä hetkellä juuri sitä työtä, jota varten Jarmo Kekäläinen hänet Jokereihin hankki. Häntä ei hankittu runkosarjaa varten, vaan pudotuspelejä ja kevättä ajatellen.
Keskushyökkääjä on joukkueensa taistelutahdon ruumiillistuma. Hän ottaa ja antaa iskuja vastaan surutta. Samalla hän on Erkka Westerlundin pelitapaesimerkki numero yksi. Toisaalta Hahl on myös nuorille hyvä esimerkki. Hämeenlinnalainen näyttää jokapäiväisellä tekemisellään, miten paljon pelaaminen ammattilaisena vaatii.
Hahlin työ on pimentää vastustajan kärkihyökkääjät, ja siinä hän onnistui ainakin HIFK-sarjassa paremmin kuin hyvin. Hän tylsistytti petopaitojen ykköstykistön illasta toiseen ja teki esimerkiksi Mikael Granlundin pelaamisesta todella vaikeaa. Todennäköisesti Hahl ottaa heti avausottelusta lähtien Eric Perrinin ja kumppanit silmätikuikseen. Mikäli JYPin ykkösvitja pysyy yhtä hyvin pimennossa kuin HIFK:n vastaava, on Jokerit vahvoilla.
Radek Smolenak, Pelicans
Kesken kauden Lahteen hankittu Radek Smolenak hiihteli Pelicans–Kärpät-puolivälieräsarjan ensimmäisen ottelun jälkeen seuraavat kaksi ottelua vähintäänkin puolivaloilla. Monet alkoivat vaatia laituria jo kokoonpanon ulkopuolelle, mutta Pelicansin tšekkihyökkääjä syttyi pelaamaan tärkeään paikkaan. Smolenak iski sarjan kuudennessa ottelussa turkoosipaidoille sekä tasoittavan osuman että voittomaalin, joiden lisäksi hän löi ratkaisevan osuman seitsemännessä ottelussa Lahdessa.
Smolenak on selkeästi syttynyt playoff-kevääseen, mutta laituri esittää usein sellaisia piirteitä, joita joukkue yrittää kaikin keinoin välttää. Tšekki turhautuu usein omaan tekemiseensä ja vastustajiinsa, jolloin alkavat vaikeudet. Hän ottaa hölmöjä jäähyjä, jättää puolustamisvelvollisuutensa minimiin ja tekee huonoja hyökkäyspään ratkaisuja.
Kuitenkin parhaimmillaan Smolenak on kova uhka vastustajan puolustukselle, jonka lisäksi Pelicans-peluri on myös parantanut pelaamistaan omassa päässä, sekä saanut vielä lisää taklaushalukkuutta pudotuspelien alkaessa. Smolenakilla on myös tärkeä rooli Justin Hodgmanin "seinänä". Kun vastustajat yrittävät häiritä kanadalaissentterin peliä suunsoitolla, tulee tšekki kertomaan kenen kanssa vastapuolen pelaajat voivat jatkaa juttuaan. Tärkeintä lahtelaisille onkin, että Smolenak pystyy pitämään tunteensa kurissa ja keskittyy pelaamaan joukkueen hyväksi.
Mika Hannula, Blues
Olympia- ja MM-kultaa tunnetusti Ruotsin väreissä voittanut Mika Hannula pelasi vaihtelevan runkosarjan. Pudotuspeleissä Hannula on ollut Bluesin parhaimmistoa. Hän taistelee kaksinkamppailut omilleen ja pelaa voittavaa jääkiekkoa. Bluesin ykkösketjun oikea laitahyökkääjä pelaa hyvin yhteen maanmiehensä Joakim Erikssonin kanssa.
Blues on pelannut tänä keväänä kaksi ottelusarjaa, jotka molemmat venyivät maksimimittaansa. Hannula oli kentän paras pelaaja sekä Lukkoa vastaan kolmannessa "villi kortti" –kierroksen ottelussa että puolivälierien game sevenissä. Hän merkkautti molemmissa otteluissa tehot 1+2. Hannula on pudotuspelien pistepörssin kakkosena. Katseet kannattaakin kääntää ruotsalaiseen viimeistään siinä vaiheessa, kun välieräsarja on katkolla.
